第四章 人們生活中的必需品 第二十節 肥皂的發明
公元前27年，古埃及皇宮裏有位廚師。一天，他不小心將一瓶油碰倒了，油撒在了地上，幸好沒有人看見。他為了盡快除掉地上的痕跡，急急忙忙地用手抓些炭灰撒在油的上麵，然後很迅速地把這些混有油的炭灰，捧出房外扔掉了。
處理完這件事後，他看看自己滿是油膩和炭灰的雙手，心裏想這麼髒的手，怎麼才能洗淨呢？他歎口氣，搖搖頭，把手伸進水裏洗一洗。突然奇跡出現了。他隻是用雙手在水裏搓了搓，那些油膩的髒東西竟很容易地洗掉了。就連過去手上長期洗不掉的汙垢，也一起洗掉了。他覺得很奇怪，把這件事告訴了一起工作的廚師們；大家都要試試，結果大家的手都洗得幹幹淨淨。後來，在廚房裏工作的人們，就經常把油和炭灰拌在一起用來洗手。一天，國王得知了這件事，叫廚師做些拌了油的炭灰。送給他試試，果然好用。
這種最古老的製造肥皂方法，逐漸傳到希臘、羅馬、英國。
公元70年羅馬學者普林尼用羊油加草木灰攪拌一起製作成肥皂。公元13世紀英國的布利斯托爾市建立了世界上第一家製造肥皂的工廠。
人們在很長時間使用的一種"軟"肥皂就是用動物油脂和櫸木灰混合起來製成的。後來有一種"硬"肥皂，它是用植物油和海藻灰中的堿混合一起製成的。由於在肥皂中加入了香料，價位貴，在15世紀，這種硬肥皂成為了當時的奢侈品，隻有貴族才有資格使用。
1791年，法國化學家盧布蘭采用電解食鹽水的方法，製取了火堿。從此人們才開始大量製造肥皂，人們的生活清潔就離不開肥皂了。