根據蒙古的慣例，成吉思汗的四子拖雷獲得成吉思汗的直接領地，即斡難河、客魯連河流域一帶、蒙古本部地域和中國北方，暫時代理國政，史稱元睿宗。
1229年，睿宗拖雷已即位兩年，但根據成吉思汗的遺命，汗位應傳給三子窩闊台。拖雷不肯下台。除拖雷外，窩闊台的兄長察合台也是汗位的競爭者。
耶律楚材與窩闊台商議，盡快召集“庫裏爾泰會”，繼承汗位。成吉思汗曾有立汗的法製：凡蒙古大汗，當新舊交替時，必須經王族諸將，所屬各部酋長，議定之後，方可繼位。
秋季，眾親王、親族聚集克魯倫河畔議定汗位的承繼人。會議開了四十天，耶律楚材認為不能再拖了。
耶律楚材找到拖雷，小聲說：“昨夜夜觀星象，又以太乙數推之，結果一樣，不得不據實稟報。”
拖雷說：“你快說吧！”
耶律楚材說：“明天為立新汗的最後吉日。錯過明日，蒙古國會大亂，再不可能有新汗了。”
拖雷大驚失色：“明天？”
他瞪視耶律楚材，生氣地說：“我待你不薄，為何要反對我呢？”
耶律楚材說：“我屬於大汗整個家族，不屬於其中的某一位。窩闊台是大汗生前指定的繼承人！大汗有大恩於在下，在下必須報答。大汗生前最寵愛的人是你，經常讓你追隨左右。在弟兄之中，數你最小，大汗卻最重視你。”
拖雷聽後痛哭失聲。
耶律楚材接著說：“大汗在病危時，把百餘名子孫、大將、怯薛歹叫到床前，讓每個人抽出一支箭來折，都折斷了。他讓大家各出一支箭，放在一起，讓你們分別折，結果都不能折斷。大汗說，日後，你們兄弟要像一個人一樣，即使遇到再強大的敵人也能勝利，否則分崩離析，一敗塗地。”
耶律楚材又說：“如果你違背大汗之命而行，結果不但要葬送蒙古國，很快，你也將死於非命！”
拖雷緊閉著嘴，雙眉緊鎖。
耶律楚材說：“蒙古國是大汗率領兄弟和兒子們多年浴血奮戰打下來的，你忍心看著它滅亡嗎？大汗的在天之靈期待著窩闊台汗在眾人的擁戴下，揮鐵騎南下，奪取金、宋兩國，統一天下！在下告辭。”
拖雷頹然坐在虎皮椅上。
次日上午，拖雷繼續主持大會。
拖雷向眾人揮了揮手，大喊：“我們是大汗最信任的人，都忠誠大汗。大汗在生前已為我們選定了新汗，我最親愛的三阿哥，請到前麵來，坐在鹿椅上吧！”
人們都愣住了，看著拖雷。
窩闊台說：“雖然大汗命我即位，但按我們的習俗，你有權力接管父汗的一切……”
察合台拉住窩闊台的手向前麵走去，說：“拖雷說了，誰都不能違背父汗的意願。”
拖雷也上前拉住窩闊台：“請就汗位！”
窩闊台坐在鹿椅上，從此，他成為蒙古國的第二位皇帝，史稱元太宗。