第五十章 高舉義旗，發動起義
最先策劃起義的人不是劉福通，而是韓先童。當時，河北地區有個農民叫韓山童，秘密建立了宗教組織“白蓮教”。韓山童把百姓們組織起來，燒香拜佛，聲稱：“天下大亂，佛祖快要派彌勒佛來拯救世人了。”
這句話迅速傳遍了河南、江淮一帶，百姓們的命運越來越淒慘，都盼望著有一天彌勒佛下凡救難。
白蓮教首領韓山童、劉福通利用這一時機，發動了農民起義。
白蓮教是源於佛教的秘密農民組織，白蓮教在向農民傳教的過程中，加入了大量適合農民口味的教義，使生活在社會最底層的農民對生活充滿了美好的希望。
白蓮教的勢力在民間迅速發展，很多農民領袖充分利用白蓮教鼓動農民拿起武器反抗元朝的統治。
江西都昌白蓮教徒杜萬一曾於元朝初年利用五公符、血盆等迷信工具發動農民武裝起義。後來這種類似的起義時有發生。元武宗時期，元朝政府下令取締白蓮教。元朝末年，白蓮教再度興起，並形成了以韓山童和彭瑩玉為主的兩大派別。
韓山童祖籍灤城縣，韓家世代通過白蓮教燒香敬神聯絡民眾。由於韓山童曾經當過私塾先生，因此人稱“韓學究”，韓山童以文人的麵貌在農民中秘密傳教，並借助白蓮教暗中發動農民起義。河南和江淮地區的農民，多加入了韓山童組織的白蓮教。
彭瑩玉出生於江西袁州的一個普通農民家庭裏，他成為了南方白蓮教的領袖。彭瑩玉於1338年在江西袁州發動了農民起義。起義失敗以後，他逃到了淮西地區。
彭瑩玉積極吸取上次起義失敗的教訓，認真做好農民起義的宣傳和組織工作。元末農民大起義爆發前，彭瑩玉的弟子已遍布江淮地區。
當韓山童、劉福通看到各地民工對修黃河怨聲載道時，決定利用民工的反抗情緒起事。韓山童見時機成熟，立刻派人在工地上散播謠言：“石人一隻眼，挑動黃河天下反。”這首民謠告訴民工們，當隻有一隻眼的石頭人出現時，天下人就會像黃河水一樣起來造反！
劉福通在修治黃河必經之地——黃陵岡時，預先埋下獨眼石人，在石人的背上刻道“休道石人一隻眼，此物一出天下反”。
很快，民工開挖河道至黃陵岡（今河南蘭考東）的時候，忽然有人挖出一個石人。那個石人隻有一隻眼：背上刻著字：“莫道石人一隻眼，此物一出天下反”！
在場的民工們都痛哭流涕，紛紛奔走相告。劉福通認為：“僅憑這個辦法還不行，人們受的苦難太深重了，都很懷念大宋王朝。若打出大宋的旗號來，定能一呼百應。”
韓山童聽了，聲稱自己本來姓趙，是宋徽宗的第八代孫子。南宋滅亡以後逃他到了海外，現在從日本借來了精兵，準備恢複宋朝……
不久，有三千多個民工擁護韓山童，他們在潁州的潁上縣白鹿莊召開大會，殺了白馬、黑牛以後，祭告天地，準備發動起義。
韓山童被推舉為首領，自封“明王”，和大家約定用紅巾裹頭。但有人走漏了風聲，韓山童被殺。韓山童的妻子楊氏帶著兒子韓林兒僥幸逃脫。
後來，劉福通又把民工們召集在一起，奪取了潁州。開河的民工們知道以後，打死了治河的官吏，扛著鋤頭、鐵鍬等，紛紛投奔劉福通。
起義軍很快就擴大到十多萬人，個個頭裹紅巾，號稱紅巾軍。