虞叔看著兩個孩子鬥嘴，沒言語，或許他也覺得虞洽卿很窩囊，沒禿頭靈活。
"虞叔，是不是先送我？"禿頭問。
"對，先送你到趙家錢莊，然後送洽卿去瑞康顏料號。"
虞洽卿一愣，忙問："虞叔，阿姆說，好像讓我去趙家錢莊？"
"你阿姆準聽錯了。"虞叔明顯有些支吾。虞洽卿看到禿頭得意地笑著，忽然明白，這一路虞叔讓禿頭買通了。瑞康號隻有八百銀兩資本，三個夥計，遠沒有趙家錢莊雄厚，似乎去趙家錢莊會更有出息。精明的禿頭在船上就打聽到了消息，買通虞叔掉了包。事已至此，虞洽卿隻能安慰自己，說不定廟小閻王大，發達得快一些。
一路上，大雨滂沱，雖然打著傘，衣服仍然淋濕了。"這倒黴的天氣！"虞洽卿心想，這副狼狽樣見老板，會給人家留下什麼印象呢？包袱裏雖然還有一身幹衣服，可是遠沒有這身濕衣服體麵，算了，聽天由命吧！虞洽卿邁著泥巴巴的腳進了瑞康號的店堂，心情竟有幾分緊張。地上潮濕泥濘，一不小心，竟把持不住，仰麵摔倒。糟糕！娘說過，仰麵倒在人家店鋪裏不吉利。他慌忙站起來，難過地低下頭。虞叔回頭瞪了他一眼，盡量壓低聲音說："你怎麼這麼毛手毛腳的！"
這時，一個中年人走過來，指著虞洽卿說："慶堯，這就是你要給我介紹的夥計嗎？"虞叔點頭道："正是，正是。阿德，還不見過奚老板。"這中年人正是瑞康號顏料店的老板奚潤如。虞洽卿連忙過來，誠惶誠恐，深深一躬，不敢言語了。奚老板似乎沒生他的氣，笑著說："你們猜怎麼著，昨夜我夢見赤腳財神要光臨我的瑞康號，應驗了。你們再看這個小兄弟，長麵大耳的，像不像門上的財神爺？"說完極開心地笑著。眾人順著奚老板的手望去，虞洽卿與畫上的財神果然有幾分像，不禁暗暗稱奇。虞叔畢竟在市麵上混了幾年，第一個回過神來，連忙賀道："恭喜恭喜，奚老板這下可要發大財了。"眾人也跟著附和："恭喜恭喜。"
當時，在店裏避雨的人很多，瑞康號請進赤腳財神的奇聞在華界很快傳開了。很長一段時間，不時有人來瑞康號一睹這位赤腳財神真身，瑞康號也因此聲譽大增，營業額不斷上升。虞洽卿也自慶幸，這一跤不但沒有惹禍，反而摔出些福氣來，那顆懸著的心也放下來，心中多了幾分感激。心想這奚老板隨和、平易，一定是個好師傅。就這樣，虞洽卿在瑞康號落了腳，開始了他的學徒生涯，誰也不會想到，若幹年後，這個小學徒成為上海首屈一指的巨亨，更不會想到，他的成功居然是從這個不起眼的小小瑞康號開始的。
上海出過有許多有名望的富豪，如朱葆三、葉澄衷、傅筱庵。他們有一個共同的特點，那就是年輕的時候都很窮，都在別人的商號裏做過學徒，經過個人的不懈努力，最終一步步發家致富。看來富貴有高低，人本無貴賤。那個與虞洽卿同來上海的小同鄉禿頭，雖然謀得了趙家錢莊的職位，可最終沒能混出樣來，後來竟跑到虞洽卿處，欲攀高枝，虞洽卿不計前嫌，顧念同鄉之情，安排他在自己的商號做了個小管事，倍受照顧。
第二天，天剛放亮，虞洽卿就睡眼惺忪地起了床。他和其他三個師兄擠在店後麵的一間偏房裏。頭天晚上，幾個師兄就說，這起早貪黑的事往後就有勞師弟了。果然，次日早晨，三個師兄翻身挪背，似乎已醒，卻沒有一個起身。虞洽卿不在意這根"接力棒"，黎明即起，清掃庭院。他娘從小就教導他勤奮，所以他一直有早起的習慣。他輕輕拉開師傅的房門，躡手躡腳走進去，取出馬桶。他不敢多看一眼，因為他知道師娘躺在裏麵。吃晚飯的時候，他就感到納悶，師娘沒有出來，飯是由大師兄送進去的。睡覺時他悄悄問大師兄："師娘怎麼了？"幾個師兄擠眉弄眼，告訴他："師娘病了。"
"病了，病得重嗎？"虞洽卿不安地問。
"不重，小師弟，你可要好好侍候。"說完，三人哈哈大笑。虞洽卿如墜霧中，不知他們笑什麼。
第二天，倒完馬桶，他來到櫃上，打來一盆水，將櫃台擦得幹幹淨淨，然後又將貨架上的顏料理了一遍。他讀過幾年書，略通文墨，包裝上的說明一看便知，他是個有心計的人，一邊整理，一邊將各貨用法默默記下，整理利落。沒用兩天，他已把店裏各式貨色了解個大概。他感到每個早晨都很有意義，至少不會在白天賣貨時摸不著頭腦，手忙腳亂的。這時，奚老板走進來，衝他滿意地點點頭，虞洽卿心裏感到一絲欣慰，恭敬地說了句："師傅您早。"奚潤如邁著方步從他身邊走過去，拉開店門，一縷陽光從外麵映進來，店裏一下子亮堂許多。
虞洽卿回到後院，師娘仍病著，他想去照料一下。師娘半臥半坐著，沒有下床的意思，虞洽卿飛快地將屋子收拾幹淨，然後將髒衣服撿在一起，放進一個大木盆。突然，他看見一件內衣上滿是紅紅的血，很是誘人。他自小怕血，不禁擔心起來，這是怎麼回事呢？他不知道該不該問師娘，正躊躇著，隻聽師娘訓道："還不快去洗？"
"可是......這血，您身體要緊嗎？"
師娘的臉竟有些嫩紅，她向虞洽卿招招手，虞洽卿不解其意地走過去，臉上重重挨了一巴掌。
"以後不要多嘴。"師娘說。
早晨的好心情瞬間即被打破。虞洽卿感到委屈，一番好意竟不得回報。這一掌讓他清醒了許多，他是店裏的小夥計、小學徒，而不是給人帶來好運的赤腳財神。其實那奚老板並沒做什麼赤腳財神之類的夢，他見虞洽卿跌倒，心中忌諱不已，但當著眾人之麵，不好發作，商人那種隨機應變的秉性使他隨即胡謅出一個故事，一則去去晦氣，二則可圖個吉利。這夫妻倆對待夥計向來一個唱紅臉一個唱白臉，這一出雙簧，早已把這個新來的小夥計治得誠惶誠恐、五體投地了，哪敢再偷半分懶，惜半分力。
趁奚老板不在，三個師兄湊過來："小師弟，師娘怎麼樣？"
虞洽卿心裏明白，恐怕這三個師兄早領教過了，於是裝出一副得意的樣子，說："師娘還誇我呢。"
"誇你？"
"當然啦，師娘說我人小腿快，還給了我一塊糖吃。"虞洽卿早晨打掃房間時，見地上有幾片糖紙，知是師娘所吃，故有此說。
三個師兄心想師娘愛吃糖，這新來的小師弟斷然不知，想來他的話不會有假，心道："這兩天的好事怎麼都讓他占了！"
虞洽卿的主要工作是做雜活，打下手。幾個月下來，奚潤如看他做事精細，悟性好，有時就安排他隨大夥計跑跑街，見見市麵。虞洽卿心中暗自歡喜，照例來說，做學徒的頭幾年，一般隻做雜務，很難攤上正經差事，老板破例讓他跟著跑街，這裏包含著看重的意思，所以他辦事更加賣力，遇事也格外留心。
此時的上海，經過幾十年的發展，已經變成了一個富麗繁華的大都市，洋商、豪紳、地主、富戶、政客、傳教士、學生、雇工、商販宛如蜂擁，成了三教九流、良莠參差的大雜院。既有西裝革履、出入乘著洋車的體麵人，也有招搖撞騙、欺行霸市的流氓地痞。虞洽卿經常跑街，廝混其中，耳濡目染，長了許多見識，心胸也開闊許多。他終究是讀過書的人，對一切新鮮事物都易接受，尤其是他這樣一個十五六歲的孩子。
時過不久，虞洽卿對顏料店的業務就熟悉了。什麼顏料什麼價錢，什麼樣的價錢達到什麼樣的質量，什麼時候買進，什麼時候拋出，對客戶怎樣籠絡，對批發商怎樣殺價，怎樣周旋，他都心中有數。而且他還發現，最不好辦事的地方是洋行。洋行的夥計雖然也是奴才，但自詡為洋人辦事，高人一等，說話口氣不同。為了好辦事，虞洽卿花了三塊大洋從當鋪買了一件八成新的西裝，穿上後去洋行辦事效果的確不一樣，大家彼此相當，可以坐下來平等地談生意。上海這地方最是考究衣著，商界中尤其如此。要是衣服漂亮，人家不奉承也來奉承，萬一衣服樸實，連問一個信人家也當你是鄉巴佬，也要哄騙你。有句諺語，叫做"人要衣裝，佛要金裝。"佛尚如此，何況是人？因此上海人多在衣服上炫耀，寧可家中斷炊也在所不惜。外地人來上海大多會嚇一跳，說上海人天天打扮得像吃喜酒的樣子。虞洽卿自打穿上了西裝，覺得自己也像個地道的上海人了。
轉眼年根到了，幾個師兄相繼回家探親，隻剩虞洽卿一人幫師父上下打點。他本來也想回家，可摸摸口袋，隻有一塊大洋，心中不禁黯然，回家拿什麼孝敬老娘！他來店裏已有七八個月，學徒是沒工錢的，每月隻給些錢買鞋襪，叫做鞋襪費，他用三塊錢買了西裝，還有一些其他零用了，總的算下來竟所剩無幾。
晚上，他回到房裏，一頭紮在床上，以往幾個師兄擠在一起，熱熱鬧鬧的，從來沒有感到像今天這樣冷清。他回想起拾蛤蜊的那段時光，整日無憂無慮的，決不像現在，凡事都要動番心思，凡事都要留心眼，處處陪著小心，還要處處提防著別人算計。他回想起那個天真無邪的小女孩小玉，一口一個阿德哥，甜甜的小嘴，不由得歎了口氣，這上海灘雖然遍地是錢，卻沒有他的份，初來上海時的激情在短短的數月之間黯淡了許多。困苦是最足以鍛煉人的，虞洽卿此時也成熟了許多。每次跑街，他都被街上琳琅滿目的商品所打動，但他現在不像小時候渴望糖餅那樣，連看都不敢看一眼，他會看好大一會兒，並對自己說，總有一天，我會有錢的。應該說，上海是有錢人的地方，沒有買不到的東西，隻有買不起的人。金華的火腿，紹興的花雕，雲南的鴉片，良鄉的栗子，拉薩的皮貨，應有盡有。穿梭其中，哪一個會不動心，哪一個不熱血澎湃？
"和德，想家了？"奚潤如不知什麼時候走進來，笑著問。
"老板，您還沒有睡。"他連忙起身讓坐。
奚潤如嘴上叨著一根雪茄，深深地吸了一口，說："你怎麼不回家？"
虞洽卿笑笑說："幾個師兄都回去了，店裏上上下下一攤子事，您身邊沒有一個人哪行呢！"這話說得恰到好處，即不獻媚又不落俗，他看到奚老板滿意地點點頭。這大上海確實鍛煉人，虞洽卿此時已經不是那個不善言辭的小毛孩了。
奚潤如拍拍他的肩，連聲說："好好......你們幾個中，你年齡最小，屬你最懂事，好好幹。"
"謝謝奚老板。"他恭恭敬敬地說。
奚潤如從懷裏掏出兩個大洋，放到虞洽卿手裏："這是給你的獎賞，過年了，你一個人冷冷清清的，別悶著，去堂子裏找個阿姐樂樂。"
虞洽卿眼淚刷地流出來，感激得不知說啥好。經此一事，在這以後的日子，就連師娘也不斷地誇獎他，說他在幾個夥計裏是最勤快的一個。可是，店鋪裏最好的位子--跑街，被大師兄占據著。這個跑街相當於現在的營銷員，是店裏最重要的工作，是老板的左右手。虞洽卿偶爾跟著大師兄跑街，自然曉得其中的奧妙，這買與賣之間有許多學問，油水很大。這位大師兄早已滿師，出外辦事從未出過紕漏，深得老板信任。所以，虞洽卿在很長時間內隻能白白羨慕著跑街的位置。
偏偏有一次，大師兄出了一碼事，機會終於被他抓住了。大師兄名叫寶拴，身高體壯，白白淨淨，在幾個師兄弟中最有才幹。在上海打工的單身男人很少有不去堂子的，有些人甚至將一年掙的錢都扔在堂子裏。大師兄也喜歡泡堂子，他有這個本錢。可是，這一次寶拴泡的並不是堂子裏的紅花綠草，而是那裏的鴇母。鴇母年輕時有一個很好聽的名字，叫蘋果阿紅。阿紅那時在長三堂子一帶小有名氣，與她來往的客人多是場麵上的人。不出幾年，阿紅攢足了贖身的錢，本來可以擇人而嫁，可她認識的客人均是萍水相逢，有誰是知心人？而且場麵上的人誰肯討一個堂子裏的大姐做正式夫人？至於那些地位低微的，她常年和那些大老爺們廝混慣了，眼界已高，又有些瞧不起。除非做人家姨太太，但她自由慣了，哪肯低頭伏小，因此便這樣一天天蹉跎下來。那一年有個洋行買辦來過幾次，對她很有意思，可那買辦年紀已經五十多了，阿紅不太滿意。不過，有一樣，這買辦沒有家室，很想找個貼心人，對阿紅也是情真意切，而且對阿紅有求必應，花錢很爽快，拖了很長一段日子，阿紅終於動了心。就這樣，阿紅做了那個五十多歲老頭的續弦。她是在堂子裏混慣了的，除了每月例假那幾日，其餘時光均耐不住寂寞，那老頭兒早已精力不濟，經不起她這般需求無度，沒到兩年，便一命嗚呼了。這一下，阿紅卷到的錢財自然不少。到了三十歲的時候，她風韻猶存，但不願意再正式嫁人，索性買了許多女孩子，教養三五年，然後抬高身價賣出去。不出幾年，手中積累了三四萬塊錢。有了錢，她也不怕沒有男人了，今天張公，明天李生，格外放縱。這些年，她橫豎不嫁，專做露水鴛鴦，三個月一個姘頭，六個月一個情夫，摟上這個，抱上那個。到她四十多歲的時候，那些有頭有臉的姘頭漸漸地嫌她人老珠黃，很少來往了，即使不肯相棄的，無非戀著她這隻秋末的肥蟹，油水尚多。這時候，阿紅才想到找一個老老實實的人，白頭共守。她雖然四十多歲，仍不惜本錢塗脂抹粉，人家瞧了故意逗她："你打扮得不過二十七八歲，誰也瞧不出你是四十多歲的人。"她聽了這話比什麼都歡喜，嘴裏卻說："不行，不行，我是個老太婆了。"所以她忘了自己的年紀，決意找一個年輕力壯的郎君。於是她就姘上了寶拴。
寶拴並未真心看上這個比他大許多的老鴇，可他喜歡她的錢。阿紅這一次是真心實意的，自然倒貼了不少。在上海混久了的寶拴第一次嚐到有錢人的喜悅，過去很多欲望一下子都滿足了，而且有些收不住了，麻將、牌九、骰子樣樣都學。初時逢賭必有進項，逐漸上癮，不料後來手風不順，竟背上一屁股債。阿紅見他進出賭場，早對他死了心，索性斷了他的財路。寶拴債台高築，時常有債主找上門來，寶拴自是無力償還，於是把黑手伸向了瑞康號。
這奚潤如四十多歲，花心正盛，早看夠了老婆的黃麵孔，私下在堂子裏姘個相好的。他老婆精明，不敢明目張膽地反對，就拉攏寶拴，想通過控製寶拴來控製奚潤如的花銷。所以，櫃上的事全賴寶拴做主。因此，起了賊心的寶拴很容易下手。但他做夢也想不到，那個不起眼的小師弟虞洽卿正留意他呢！
寶拴從瑞康號挪了錢，暗自歡喜。不料，終於東窗事發。奚老板要送寶拴見官，寶拴磕頭如蒜，求放他一馬，說一定將虧空補上。師娘說："我早就看寶拴不可靠。"奚老板隻關心虧空，答應放寶拴一馬。寶拴隻好去求他的老相好阿紅，阿紅倒是有情有義，為他補了虧空。但瑞康號卻再也容不得寶拴了。寶拴一去，跑街的位置當然非虞洽卿莫屬。從這件事上可看出，虞洽卿從小就有韜略，他的機敏，他的忍性，遠非常人可比。