一十魂鎖皮
乾隆年間，河滿城有年青秀姚欣，其英俊瀟灑，風倜儻，雖勤學上進。然仕途不濟，秋闈進省府定功，欲中舉，連續年落孫山。此年考試榜，得其依然榜上無，其落魄歸，臨近家鄉，覺無顏麵見家鄉父老，至府河，將行李與書籍、紙張、筆硯皆拋落河中，隨後入水欲溺亡之。
姚欣入水，亦亦趨至深處，河水欲沒頭頂之時，有二壯漢遊至近前，將其救之。其嗔二壯漢多閑事，不應攔其亡。二壯漢亦不睬之，將其至岸邊，從一老過雇資，揚長而去矣，原老雇二壯漢所救也。
年榜之時，總有落第來此尋短見，老已見慣不怪。其帶姚欣購新衣之，後請姚欣至飯店食之，二人始談。老曰：“吾乃一藝人也，以耍手藝為生，吾曾救輕生讀書多矣，後助其考功，吾可助汝成也。”
姚欣聞罷，燃起希望，其甚好奇，問老貴姓大，能有何高技妙手助其成。老姓卞石，其拍胸曰：“食足請隨吾歸。”
卞石將姚欣領至一小四合院內，此其居處，從正房出一女行禮迎之，其薦曰：“此吾女兒春秀也。”姚欣揚目視之，頓呆矣，春秀之極也，如年畫所描仙女般，其折纖腰以微，皓腕撩輕紗，眸含春水似波盼，頭上倭墮髻斜插碧玉龍鳳釵，香嬌玉嫩，秀靨如鮮綻，如削蔥，小口如含朱丹，一顰一笑無不動人心魂矣。
姚欣置於東廂房內，日茶飯伺候，半月過矣，卞石絕口不舉之事，亦不排其事，恐其閑散無聊，帶些戲院門票，請其入戲院觀賞，散其心也。
戲院茶社有說書、唱大鼓、彈琵琶等多矣，然終不缺皮戲表演。此皮戲曲源於方，一種用蠟燭或酒燈等源照射獸皮成人物剪以表演故事之民間戲劇。表演之時，藝人於白色幕後，邊操縱戲曲人物，邊用曲調唱述故事，同時配以擊樂和弦樂，其平麵人偶以場麵景物，乃民間藝人用刀雕彩繪而成皮製也，故稱之為皮。皮人的四肢與頭部分雕成之，用線聯綴竹棍而成，以表演之時能動自如。一皮人，用竹棍操縱之，藝人手靈，讓觀眾眼繚亂。不僅手上功夫絕妙高超，口上尚說、念、、唱，腳下製動鑼鼓。演皮之屏幕，用一四尺見方白紗成。白紗經魚侵透後，變得挺括透亮。演出之時，皮緊貼屏幕動，人與彩繽紛景色切動人，如身臨其境也。
姚欣此前隻聞之，從未親眼目睹，其觀皮戲表演後，喜歡之極。有時歸至家，意猶未盡，學著戲中人物之唱腔，興唱之。
一日傍晚歸，姚欣正學唱之時，卞石與春秀從外歸，聞之，卞石拍手讚曰：“妙！續唱之，與同也。”其赧色之。著，卞石揭開謎底，原其正給姚欣病，來年後可赴考場，功。
如何病？用卞石之言釋之，姚欣中書毒已深矣。其讀書不會擇其用而用之，皆亂用之，心竅淤塞，讀成書呆矣。卞石之經驗，其病分兩，首乃化淤排毒。此須遠離書籍，將身心投至一吸引力嗜好之中，比如皮戲，用此衝刷毒害。待毒刷盡，後致力於赴考而輕功成也。
姚欣聞後茅塞頓開，其觀皮戲入迷矣，不久其不滿足於模仿、學唱，欲拜師學藝、欲親手操作之。一日，其入戲院觀皮戲，折子戲欲終之時，其入後台，欲結識班主而拜之。掀開圍簾，其頓呆矣，於幕後說唱正乃卞石父女二人也。奇異，有時皮人四肢與頭部雖用線聯綴竹棍而成，然不用竹棍操縱，其靈自如，唱作念似人也！
春秀見姚欣吃驚，其亦驚也，然卞石似早會如此，微笑點首而示之。姚欣跪拜卞石，曰：“吾日方生以耍皮戲為生，請小生一拜，吾願拜師學此藝，請師父之。”卞石哈哈笑曰：“哈哈……吾願之。”
日晨，卞石將姚欣帶至廂房，開鎖推門，讓其大開眼。三間廂房內置滿格架，成排格架上擺滿二尺見方之木盒，木盒貼有標簽，標簽注明戲，如《廂記》，《玉堂春》《梁祝》等戲，木盒內疊各種精鮮豔之皮。卞石讓春秀其學習皮戲之表演技巧，春秀勉應之。
經學，姚欣逐漸識出門道。城內皮戲班有數家，對比較之，精致乃卞石一家也。其製作皮突出色，數家戲班之皮用驢皮、騾皮、馬皮、羊皮製之。然卞石除此，尚有鹿皮、水牛皮、兔皮、狐皮、虎皮、豬皮、狗皮等製之，凡能脫皮動物皆有之。另獨處乃卞石之皮有時能擺脫線控，表演自如，實匪夷所也！其不得其解，甚異之。
姚欣請春秀此何故也，春秀笑而不答。另有異，其見屋內東角落有一雕木盒從未開啟，盒上無標簽，貼有封條，不內裝何物。其問春秀，春秀告，此盒內有秘密，嚴禁開啟。春桃之答，讓其疑惑，其欲開視之，方解心中之疑。
一日，姚欣乘父女倆外出，小心翼翼將雕木盒封條揭之，開觀視。見盒內裝一套皮，隻無裝線控，乃半成也。見盒內有一青年男子皮，一身白衣，黑發、黑鞋，麵塗黑色，唇塗口紅，眉目秀，其不何戲皮也。觀之良久，未見有何秘密，遂將木盒關之。