眾見沈蘭死而複生，無不驚奇，沈家老夫妻轉悲為喜。眾皆以為經難，沈員外定悔之，弦易轍，成全二人，然其頑梗不化，竟謂陶盛曰：“汝欲娶蘭兒為妻，必依吾一條，限兩年內鄉試中，吾則可允之，若不然，休怪老夫無也。”
陶盛現乃童生，未經院試成秀才，焉能鄉試之？兩年限短矣，沈員外所開之條，無非刁難耳！
條雖苛刻，然陶盛終獲一線希望。愛之促力，力大無窮，陶盛於村外廬舍晝夜苦讀，懸梁刺股以發奮，當年經院試中榜，喜獲秀才之稱。越年，竟一鼓作氣，經鄉試中，成為舉人，沈家上下，皆大歡喜，陶盛終可名言順娶沈蘭為妻。然遇大比之年，陶盛不滿足現狀，欲進京春闈會試，於仕途之，再上一級，誓言功成名遂，再迎娶沈蘭為妻。
沈家鼎力支持，為陶盛備足盤纏，陶盛拾妥當，拜嶽父母，踏上進京趕考之。沈蘭送出十裏，臨前，陶盛誓曰：“番進京會試，不榮登金榜，吾決不歸之！”沈蘭囑曰：“願馬到成功，妾身靜候佳音，祝一帆風順，多多！”一對準夫妻依依之。
陶盛與書童環兒策馬行之，一饑餐渴飲，日行夜宿。值晚秋，夜長日短，一日午後，二人行過河高邑縣，已至黃昏，恐誤宿頭，快馬加鞭，過一片樹林，忽聞一聲呼哨，從林中竄出十餘彪漢，個手持刀劍，攔住去，厲聲喝曰，留下買錢，主仆遇劫匪，環兒主人使一眼色，示逃之，陶盛會，主仆調轉馬頭，拍馬速逃，眾匪豈肯之，緊追不舍，環兒馬快，瞬時逃之遠矣，其聞身後哎呀慘叫，首望之，見陶盛馬失前蹄，栽於馬下，其無力返身救主，得逃之夭夭。
環兒逃出十餘裏，不見劫匪追來，方策馬慢行，其陶盛定落匪手，凶多吉少，其掩麵泣之，無可奈何，得返歸開封。環兒至沈家，訴途之不幸，沈家聞罷，如晴天霹靂轟頂，沈蘭聞之，當暈倒，仆人千呼萬喚，幽咽方醒，醒後淚雨瓢潑，痛哭不止。然沈員外雖唉聲歎息不止，卻另有所謀，其欲勸女兒另嫁高門。
沈員外以為陶盛落劫匪之手，定死無疑，勸女兒嫁豪門，然沈蘭毅然拒之，言無陶盛死之噩耗，欲候一生而不嫁。沈員外無奈，不敢迫之，恐女兒再自縊而蹈覆轍，得暫依之。沈蘭以淚洗麵，整日焚香跪拜觀音，菩薩佑夫君安，盼穿眼底以待夫歸。
再言陶盛，慌逃之時，不慎落馬，眾匪欲上前擒獲之時，忽見林中一紅閃耀，一馬從斜飛至，馬上一人，英武雄姿，紅衣紅馬，腰挎寶劍，飛馬上前，叱曰：“盜匪休狂！青天白日之下，竟敢搶劫？”匪首嘿嘿冷笑：“何來狂徒？前來送死！”紅衣人抽劍，言聲劍，揮劍殺入群匪，見劍揮動如飛，劍似銀蛇，快如閃電，見劍，不見人影。眾匪大駭，失魂落魄，無敢近前，呼哨一聲，落荒逃矣。
陶盛得救，恩人叩謝，紅衣人下馬扶之曰：“見汝遇劫，出手救，理所應當，吾見汝乃書生，何往之？”陶盛曰：“吾乃進京趕考之舉子，與書童趕至……”其四處張望，不見環兒之蹤影，連呼數聲，未。紅衣人慰曰：“書童走失，勿憂也，若家尋之，恐誤試，吾欲進京，一同往，可搭伴行之。”
二人結伴而行，談笑中，陶盛紅衣人姓洪名憲，進京訪友。二人行至定府，夜宿旅店，陶盛憂心忡忡曰：“吾定，書童定逃歸家中，妻若聞吾遇劫匪定哀痛之，家中必亂作一團，吾不安也。”洪憲慰曰：“無妨，處設有郵驛，賢弟可書信一封，寄往家中，言已脫險，家可安矣。”