老遠就聽見褚家方向傳來劈柴聲。褚佛生弓著脊背，揚起斧頭在場地上劈柴。寧小雪走近時，褚佛生正巧將一塊柴劈飛了，要拾過來重劈，抬臉就撞見了她。這個男人像是特別容易害羞，撓了撓腦袋，憨厚地朝她笑了笑說，小雪來了。卻又握著斧頭，擋住她的去路。他的頭頂呼呼冒著熱氣，頭發上還沾了一根柴屑。吳秋妹嫁給這個男人算是嫁對了，日子苦就苦些，但知冷知暖，過得踏實。不像她，好端端的生活被一場婚姻攪得一團糟。同褚佛生相比，阮金山狗屎都不是。她繞過他朝屋裏走去。褚佛生說，秋妹不在屋，一大早回去看她娘了。她打趣說，你不陪她去，就不怕她娘把她留下，不讓她回來了？褚佛生傻嗬嗬地笑著說，秋妹不讓我去。秋妹不在，你也不請我進屋裏坐坐？她又逗他說。男人被這一逗鬧了個臉紅脖子粗，趕忙丟了斧頭說，進屋坐，進屋坐。我才不坐呢。她將拎著的羽絨衣塞到男人手中說，給秋妹的，拿著。男人推辭說，我給她買了呢。你的是你的，我的是我的，叫你拿你就拿著。她的語氣帶著幾分命令式的野蠻。
離開褚家，她徑直去了吳秋妹的娘家。看望吳秋妹的爹娘是每年的必修課，往年都是同吳秋妹一塊去，今年吳秋妹撇下她一個人先去了。她的手提袋中備著一個紅包，兩千元，就是給吳秋妹的娘準備的。錢雖不多，但頂得上一個大學生兩個月的生活費。她在委婉地撐一把吳秋妹，如果交到吳秋妹手上，肯定不願接受。
快進吳家時，吳秋妹正抱了棉被從屋裏走出來，棉被擋住了視線，差點撞上了她。她往旁邊閃了閃，讓過吳秋妹。閃讓間，她留意到吳秋妹的那雙手，大概被洗潔精泡壞了，手指粗糙不堪，同柴棍沒什麼區別。吳秋妹也覺察到有人，從棉被後探出頭，見了她，有幾分驚喜地叫了一聲，小雪。快手快腳，將棉被放在幾張擺好的長凳上鋪展了，才雀躍著過來招呼客人。吳秋妹的弟妹都沒回家過年，省下往返的路費，還能趁著假期打工掙點生活費。這一家人的孩子懂事得叫人羨慕，又叫人心疼。吳秋妹的臉上不止洋溢著笑，還洋溢著陽光，似乎有什麼特別開心的事情。寧小雪也迎著她笑，不過笑得有些糊塗，有些迷惑。吳秋妹挽住寧小雪的胳膊，附在她耳朵上說，祝福我吧，我要做媽媽了！寧小雪抽出手，拿指頭輕輕戳了一下她的額頭，嗔怪說，好啊，秋妹，你學壞了，這麼大的喜事也不早點告訴我，我可是孩子的大娘，怎麼著也得給他準備一份見麵禮。吳秋妹滿臉羞澀的幸福，撅著嘴嘟嚕說，才兩個月，你可別嚷嚷，我還沒告訴我娘呢。你別說，我去給你娘說。寧小雪搶先一步鑽進了屋，不管身後吳秋妹哎哎叫著阻攔。
吳秋妹懷孕讓寧小雪感覺比懷蘋果那會兒還要興奮。這個傻妹妹終於放下包袱，要開始真正屬於她自己的生活了。吳秋妹的妹妹另年上半年大學畢業，同深圳一家公司簽約了，畢業後將去深圳上班。她弟弟正念大二，他的生活費多了妹妹支持，吳秋妹就不用那麼緊張了。原本寧小雪有無數話要說，工業園的任務給她心上壓了塊石頭，阮金山的糾纏又令她身心交瘁，但這些煩惱在那一瞬間全被吳秋妹的喜訊給衝跑了。她也不能拿這些沮喪的話題來給吳秋妹添堵。她享受著從吳秋妹未來的生活中折射出來的幸福光芒，這種光芒照耀在她身上比冬日的陽光還更溫暖，更叫人舒心。
水門河由北向南穿村而過，寧小雪家在河的東邊，許山杏家在西邊。由東往西走，跨過水門河，西邊的矮山腳下有一溜房屋，最北邊就是許山杏家。門前有兩棵老樟樹，屋後有片竹林。這條路線熟悉得不能再熟悉了，哪怕閉上眼，隻要想到許山杏，腦海裏就有修長的翠竹在搖曳。去許山杏家已經記不清次數了，念小學的時候去過，上初中的時候去過，早些年年末回村過年，一個年關就要跑無數次。許山杏意外身亡後，她同吳秋妹一塊每年都要趕在年關前去一次許家，好像不去許家，不去看看許山杏的爹，不去看看許山杏的娘，這年就沒法安心過了。其實不管去過與沒去過，她都沒法安心，隻要想著許山杏，想著許山杏的死，內心就隱隱發痛。往後的這些年，她一個人輕易不敢往許山杏家的方向走，隻要走在那條路上，她的腿腳就莫名其妙發軟，腳步越走越沉重。許山杏做坐台小姐不是她拉下水的，她的死也同她沒關係，她不知怎麼就攬上了這個包袱，如鬼附身甩都甩不掉。
許山杏是個非常秀氣又柔柔弱弱的女孩子。說話低聲細氣，帶點淡淡的甜味，甜味中又帶點淡淡的怯懦，特別招男人憐愛。她怎麼做上坐台小姐的，寧小雪沒問過，彼此間似乎都有意回避了這個話題。除了有些好奇的客人會問，多半不會有人觸及她們的尷尬。工作中的許山杏卻是另一副模樣，同客人調情時的放肆，無底線，讓她都感到震驚，難以啟齒。她曾規勸許山杏，能不能不要那樣。許山杏反問，不那樣，那該怎樣？許山杏的眼神帶著挑釁，她無話作答了。
當初，是許山杏主動朝寧小雪靠攏，她猶豫再三才答應了。有個姐妹在身邊，萬一有什麼事，相互之間有個照應。頭痛腦熱，哪兒不舒服了，有個人噓寒問暖。下班後有伴說說話，也不至於太孤獨。許山杏的死相當突然，那天晚上她被一個客人帶出娛樂城，入住酒店。半夜裏警察突然查房，客人逼迫許山杏從窗口爬出去，躲身在空調的外機上。有可能托舉空調外機的鐵架生鏽腐蝕了，許山杏連同空調外機從五樓墜下，當場死亡。許山杏的爹娘聞訊趕到時，僅在殯儀館見到女兒最後一麵。當了解事情的始末後，許山杏的爹狠狠地盯了一眼寧小雪，之後完全沉默了。山杏爹的眼中噴射著噬人的火光，他在責怪她把許山杏帶壞了，也責怪她不走正道。他的憤怒讓她越發自責，她沒有盡到做姐姐的責任，沒有照顧好許山杏。將許山杏的骨灰護送回村後，他們同她不約而同，對許山杏的死因閉口不談，在村人眼裏許山杏的死始終是個謎。