“死婆子，你敢！”兩人罵紅了眼，福叔惱羞成怒，一巴掌將柳媽打倒在地，就勢奪過包袱。柳媽掙紮著起來，不顧一切地撲了上去。休休剛到大門前，發現門鎖開著，以為裏麵有人。正要過去，她突然發現福叔匆匆往這邊趕來，便躲閃在了一旁。等到福叔進了屋裏，她悄悄地跟隨而至，夫妻間的對罵聲聽得清清楚楚。
她扶著牆，幾乎站立不穩，全身不能自抑地顫抖。聽得柳媽的哀號聲，她按捺不住地闖了進去，正看見福叔已經拔出了腰刀，近乎凶狠地刺進了柳媽的胸腹。
烏暗的血噴濺而出，頃刻間流淌一地。休休似是蒙了，呆滯地站著，直到福叔轉過頭來，眼中的凶煞驚醒了她，她後退兩步，接著跌跌撞撞地跑出了屋門。
天際正在衙內做事，守門的差役過來稟告，外麵有位姑娘找他。他出去一瞧，原來是休休。
休休站在樹下，臉色慘白，整個人失了魂似的。天際扶住她，正想開口，休休撲到他的胸前，“哇”的一聲哭起來。
“出了什麼事？”天際連忙問。休休癱軟在天際的懷裏，腳步再也無法移動。她緊緊抓住天際的胳膊，千般驚懼哀痛，到最後隻是一句哽咽：“天際哥，你帶我走……”
“去哪兒？”天際愣了愣。“隨便去哪兒，我再也不待在沈家了。我恨這些人！我不想跟他們有任何關係！你帶我走吧，我隻有你，天際哥！”休休不斷地搖頭，哭得心肺都糾結在了一起。
一見休休這般模樣，天際心疼地摟住了她。將她拉到無人的角落坐下，安撫了半天，休休才漸漸平靜下來，抽泣著將所見所聞敘述一番。
“沈不遇！”得知陶先生的真正死因，天際義憤填膺，不禁罵道：“以強淩弱、以眾暴寡，這樣的人會遭報應的！他不配做你的父親！”休休也是痛悔萬分，不住地流淚道：“那次離開沈家，就不該再回來。我爹因我而死，柳媽也是。我錯了，我不該進沈府……”她再次悲戚地哭起來。天際抱住她，安慰道：“你不知情，為了盡孝，為了你娘，回來也是身不由己。隻因撞見了福叔的罪行，又奈何不了他，可你有何過錯？不必責怪自己，休休，你要堅強起來。”
“我不能夠……天際哥，你會收留我嗎？”休休哭道。天際微微一愣，想起娘的勸告，想起相親之事，迷迷蒙蒙地想著，含混地問了一句：“我該怎麼收留你？”
“娶我。天際哥，你娶我好不好？”休休顫著聲音。“娶……”
若是在以前，天際一定會歡呼雀躍。而此時，這個字猶如千萬條藤，緊緊窒住了他的呼吸。他神情複雜，嚅囁道：“休休，你知道我娘管得緊，終身大事不是兒戲，我要去問問……”
休休卻不再猶豫，她攥住天際的雙臂，用幾乎懇求的語氣道：“我隻想跟你在一起，天際哥。倪媽媽要是反對，我去求她，她疼我，會答應的。沈不遇再也不會阻止我們了。讓我做你的妻，你答應我好嗎？天際哥。”
她仰首望著他，晶瑩的淚珠從眸中滴滴滾落。天際心痛，撫摸這張美麗的臉，哽著聲音道：“讓我想想好不好？”
“我知道你一時接受不了。”休休表示理解道，“明天卯時我就在你家門口等。如若你願意娶我，就把我領進門，如若不願……我不會為難你。”
明天是初九，正是相親的日子。天際腦子裏暈暈蒙蒙的，心中又是矛盾糾結。他輕輕地抓住休休的手扶起她。她的手腕柔軟纖細，似是一捏就會碎掉，碎玉似的牙齒咬著下唇，本就蒼白的唇更是水晶般透明。他很想吻下去，又提醒自己不能，額角生生冒出了一層熱汗。
“我想想……”他遲疑道。
柳茹蘭由欣楊攙扶著，一路向沈不遇的書房而去。“娘，見了父親，您千萬別動氣。”欣楊擔憂道。“欣楊，你信不信有因果報應？原來真的有報應的……”柳茹蘭一手撫上欣楊的手背，仍是淡淡的神色，隻有眼睫抖動了些許，落下一層暗傷。剛到書房門口，但見福叔跪在地上，沈不遇背負著手在福叔麵前踱來踱去，神情隱在陰暗之中，掩飾不住焦慮暴躁。柳茹蘭心口不由得一痛，不得不用手撫住。眼前的夫君，有著與他外貌不相符的狠毒。好似一隻溫潤謙和的熊狸，卻長著一副吃人的獠牙，又不讓人看到這獠牙會咬向誰。
還記得多少年前，滿朝朱衣紫綬，當宰相的父親指著沈不遇對她說：“文采斐然，社稷棟梁。”那時，自己對他便有了殷殷的心動吧。
現在的夫君，已經變成什麼樣了？此時，沈不遇在叱責福叔：“事情本來就糟糕，你又給我添亂！枉費我信任你這麼多年！現在好了，她知道了，又親眼看見你殺人了，你教我怎麼解釋？”
“那賤婆娘胳膊肘往外拐，奴才惡火中躥，就殺了她。老爺，事已至此，您說怎麼辦？”福叔問道。
沈不遇沉思片刻，頗有些無奈道：“你對外說是暴病而亡，好好埋了。女人而已，不用那麼在乎，我在乎的是臉麵。唉，想我為官二十多年，能平外患卻不能省家事啊！”
“老爺！”外麵兀地一聲，沈不遇轉過臉，不由得神色陡變。柳茹蘭一步步走了進來，目光始終盯著自己的夫君。也許是心虛，沈不遇眼皮跳了跳，高傲的頭不經意間垂了下去。
“茹蘭，你也知道了？”柳茹蘭深重而緩慢地呼吸，冷笑道：“我們做妾的，如你做臣子，雷霆雨露俱是君恩。讓你死，你得死，讓你苦，皆得苦。女人在乎的是身邊的男人，男人在乎的卻不是女人，而是臉麵。”
“我不是這個意思。茹蘭，你不要誤會。”沈不遇壓低聲音解釋道。“誤會？是妾身看錯了老爺。”柳茹蘭聲音顫抖，竭力控製內心的怨懟，繼續道，“都說民為重，社稷次之，君為輕。在妾身這裏則不然，妾身眼中隻有老爺。想當年父親將妾身許配給老爺，隻因老爺為人不虛浮，文采和質樸兼備。沒想到，老爺一而再再而三做出讓妾身心寒失望之事，草菅人命、欲蓋彌彰！”
沈不遇一陣煩悶，替自己辯解道：“我有今日，都說是靠恩師的提攜。可到了後來，哪一樣不是我殫精瀝血拚回來的？尤其是穆氏一族橫厲，梁帝軟弱無能，朝中風雨如晦、雞犬不寧，我苦不堪言，誰懂？你口口聲聲質問我為何隱瞞過去，蓄意殺人，我是對不住你，可我的難處你懂不懂？”
“妾身知道老爺的難處，才不計較過去。可是，老爺非但拆散陶先生一家，還至陶媽於死地。為了讓休休死心塌地回來，你又殺了陶先生！為了保住老爺的顏麵，他們無辜被害，他們何罪之有？”柳茹蘭氣得渾身發抖，眼裏濺出淚水。
沈不遇也激動起來，含著陰狠說道：“這些人怎樣與我無關！我要保的，是整個沈家！沈家的命運、沈家的威望都靠我，我責無旁貸！還有休休，我對她一味忍讓、遷就，為了她差點成了整個江陵的笑柄，可她至今都不肯認我，她是怎麼回報我的？”
“你教她如何回報你？她恨你，早晚會離開這個家的！”
“與其這樣不通情理，我也不認這種女兒，想走就走！”
柳茹蘭氣憤難當，揚起手。沈不遇並不躲閃，眼神陰鷙地緩慢轉過來，柳茹蘭顫抖著放下手，覆麵哭泣起來。
欣楊一直悶聲不響，他扶住母親，狠狠地瞪了父親一眼。這時候，燕喜跌跌撞撞地跑了進來，一見老爺夫人便大哭道：“小姐……小姐走了！”
柳茹蘭驚醒，顧不上擦眼淚，急問：“去了哪兒？”
“不知道。小姐死活要走，奴婢攔不住……”
“報應，報應真要來了！”
柳茹蘭哭道，一句話都沒和沈不遇說，便拉著欣楊匆匆而去。沈不遇心裏又是一陣急躁，揮手示意福叔：“還愣著幹什麼？快去找！”
原地徘徊了幾步，他往書案上猛一擊拳，還是一撩袍角出屋去了。
休休獨自到了天際的府邸外。大門緊閉，周圍寂靜無人。
天色灰蒙蒙的，日光暗淡。她站在樹藤下，望著門楣上的匾額，字跡模糊，她的眼睛也模糊。
“天際哥，我來了。卯時一到，你要把我領進門啊……”此時的天際，正和母親倪秀娥坐在嵇明佑府裏的客廳裏。倪秀娥端坐片刻，見四下無人，整了整衣襟，又撫摸頭上的荊釵，輕聲問：“四寶，娘的頭發有沒有亂？”
天際目光望著窗外，神思有點遊離。倪秀娥又喚了一聲，天際才轉過臉，茫然道：“娘說什麼？”
“出門到現在，我看你傻愣愣的丟了魂似的，有什麼事嗎？”倪秀娥關切道。
天際訕訕一笑，裝作隨意道：“沒事，娘別擔心。”倪秀娥放下心，開始自我檢討起來：“對了，瞧我這糊塗記性，在這種場合要叫你天際，別叫小名。娘雖來自鄉野，這點禮數可是不能丟。咱好歹在大戶人家待過，懂得點道理。”