當然，在這個節骨眼上，還有人顯得愜意輕鬆，比如蕭巋。行宮裏向來幽謐少人，年後卻呈現熱火朝天的景象。湖裏又新建了亭榭，作為婚房的大殿重新塗了上等油漆，各種名貴的花木源源不斷地搬入……愛子心切的梁帝正想方設法將行宮變成天上的瓊樓玉闕。
蕭巋並未露出半分異常。對他而言，這是父皇所賜，是理所當然的。任何繁縟禮節都是走過場，他隻要牽住心儀的女子之手就好。
二月間的氣候依然料峭，蕭巋遛馬回來，隨手褪去身上的外氅。秋月唯恐他受涼，吩咐宮女在爐裏生了火。蕭巋心情好，坐在火爐旁邊，掀開鏤空銅蓋，親自調起了炭火。
“又有誰來過？”他問。秋月報出一串人名。蕭巋皺了皺眉頭：“吩咐下去，最近我不想見客。”“奴婢也是頭次看見殿下這麼開心，以為殿下不煩呢。誰都不見嗎？結婚是人生大事，大皇子想必會來。”蕭巋勾起一縷笑，又似嚴肅地說：“大哥來，你一定要好生接待。立儲之事殃及無辜，大哥雖然為人大大咧咧的，但皇後是他親生母親，他過得也不好受。”
正說著，外麵蔣琛來報，大皇子蕭韶來了。很快，蕭韶風風火火地進來，嘴裏嚷嚷著：“三弟，每次來你這行宮，風景別樣不同。你如今是全後梁最炙手可熱的風雲人物，不會把你哥忘了吧？”蕭巋站起來迎上前，將蕭韶迎到爐旁坐定，笑說：“方說曹操，曹操就到。
怎麼不見你的藍紫金剛？”“改養海東青了。三弟若是有空，去鷹坊瞧瞧，凶猛著呢。待磨掉野性，咱們用它捕獵，絕對是消遣享樂的好東西。”“我哪有你這般悠閑？”蕭巋笑說，“免冠禮一過，我理應為父皇分憂解難了。”
因外袍袖口有點下滑，險些碰到了炭火，蕭韶見了，忙伸手幫弟弟卷起袖子。兄弟倆相視而笑，濃濃的手足之情彌漫。
蕭韶也不談海東青，望了望周圍，確信無人，才輕輕地咳嗽一聲，神秘兮兮地道：“三弟，十九那日，你到底想選誰？”
蕭巋有意開玩笑，有點漫不經心地答：“宮中教坊開了幾個月，大哥天天去湊熱鬧，該見過的都見了，幫我選一個？”
“三弟你這就不上道了，你是不是有事瞞著我？我剛從母後那裏聽來一個消息，出來的時候，碰見沈不遇沈大人往後宮方向走，是不是趕巧了？”
蕭巋並不上心，隻隨口問：“什麼無聊的消息？”蕭韶再次查看周圍，輕輕朝蕭巋耳邊咬了幾句。蕭巋身子一震，衝口道：
“你母後身為一國之母，淨幹些狡扇詭詐之事！她明知我不會相信她的話，故意借你的口，真荒唐！”
“我這不是不相信，才悄悄告訴你嗎？母後和嵇大人一本正經的，據說嵇大人還下去暗查，說得有板有眼，還真讓人不得不信。不過若真如此，這豈不是親上加親，我還替三弟高興呢。”蕭韶半是委屈，口無遮攔道。
隻聽哐當一聲，蕭巋手中的鉗子扔進火爐裏，迸濺起細小的火星子。蕭韶慌忙躲避，見蕭巋笑意全無，滿目寒氣，不覺嚇了一大跳。
“好了，算我胡說成不成？芝麻大的小事，沒想到你的反應這麼激烈。三弟，大哥向你賠不是，當我沒說。”
“出去！”蕭巋喝住大哥的話，眼中有一閃而過的陰鷙。蕭韶見勢不妙，隻當他耍脾氣，又是擺手又是作揖，少不得安慰幾句，便匆忙走了。蕭巋站在原地，神色變得極為可怕，胸口急劇起伏不定。簾子響起輕微的啪嗒聲，秋月端著果盤進來，見殿內不見蕭韶，便道：“大皇子人呢？”
“我讓他走了。”蕭巋悶聲道。秋月看著蕭巋，見他眸子裏暗潮洶湧，微微詫異，勉強一笑：“殿下剛叮囑奴婢好生接待大皇子呢，怎麼讓他走了？”還沒說完，蕭巋突然抄起披氅，大步流星地出殿去了。鞭聲陣陣，馬蹄下一路青煙。蕭巋到了皇宮，將馬韁繩交給宮人，煩躁地朝母妃的雯荇殿走。此時大風起，遠處翎德殿簷下風馬錚錚。蕭巋望了一眼，心緒愈加煩亂不安。他幾乎小跑著，一口氣到了雯荇殿外麵，突然止步。殿外匍匐跪著隨侍的宮女，連頭都沒敢抬。這個架勢，蕭巋心裏清楚—沈不遇還在母妃的殿內。此時他們在說些什麼？
四周的空氣如利刃，隱隱割在肌膚上。他突然失笑，二十年了，他一直活在沈不遇的陰影之下，從未逃開過。
以往的時候，每當看見這情景，他便會拂袖而去。他不屑偷聽，更不願看見沈不遇捉摸不定的神色，每一次見到，他便會加深一層恨意。
而這次，他挪動了步子，是因為心中的那個答案。他悄然站在屏風外，聽著裏麵的輕聲細語，隻是靜靜地聽著。屏風上交錯繡著大紅牡丹與黛青雛鳥，那牡丹仿佛塗抹上了猩紅，張狂肆意地四向猙獰開去。蕭巋鐵青著臉，指骨幾乎攥得折斷。
他恨恨地咬了咬牙，不待別人發現，轉身離開了大殿。
休休一早起來的時候，頭竟有點暈，身子乏乏的，臉色蒼白嚇人。
明日便是遴選之日了。她做了場噩夢。夢中的自己在沼地上艱難行走，前麵茫茫不知是何處。周圍是陰慘恐怖的景象，無數吃人的藤纏住她的身子，勒住她的頸脖，讓她想叫又叫不出聲。她在夢境裏掙紮，沒人來救她，熟悉的影子一個都不見。
醒來後，竟是大汗淋漓。夢境漸漸變得模糊，她不斷地安慰自己，才重新慢慢睡去。
沈不遇聽了燕喜的稟報，急急找來太醫。太醫搭脈診斷，說是略受了點風寒，並無大礙。沈不遇叮囑她好生休息，叫了廚房煎藥，又安排做了清淡的膳食，一時廚房忙得團團轉。
這場遴選名義上是祠部主持的，實際裏麵所有的細節儀式，包括蕭巋選好休休，攜她去覲見皇上和蓉妃，都經過沈不遇的過問和操作。為了做到萬無一失滴水不漏，他還將遴選的宮製禮節細細向休休闡述一番。
“別緊張，保持微笑便行。”他臨走前還不忘多交代一句。柳茹蘭一直守在萏辛院，時不時拭拭休休的額頭，一臉擔憂道：“怎麼不早不晚，偏偏這時候病了呢？”輪到休休笑了，安慰道：“不妨事，明日就好。”
她不敢把夢境說出來，唯恐給柳茹蘭平添憂患。夢終歸是夢，也許是日子一天天臨近，她心裏緊張的緣故。
燕喜也是緊張地輕拍胸口，大驚小怪道：“小姐向來不嬌弱，卻也病了。那些嬌弱的小姐，不知病成什麼樣子？難不成明日一個個都要扶進去？”
眾人一陣哄笑。白日在風平浪靜中過去。到了晚間，休休能起床，還喝了一大碗清粥，臉色也稍顯紅潤。柳茹蘭放下心，關照燕喜幾句，才回自己的院子去了。休休思緒萬千，輾轉反側，到了更深漏斷才淺淺地睡去，竟是無夢。辰時，休休撐起床。院內開始忙碌，柳茹蘭也早早地過來，吩咐眾人端茶送水，梳洗換衣。盤雲髻，畫黛眉，稍施脂粉，最後穿上那套淡黃色的襦裙。這一打扮，年輕的休休已是風嬌水媚，氣若幽蘭。柳茹蘭攜著休休的手，出萏辛院，走向府門。早有宮裏派來的宮車候在外麵，柳茹蘭吩咐翠紅給宮人打點銀錢。最後眼望著燕喜攙扶休休上了宮車，含笑揮手。
宮車平穩前行，沿路無話。
到達宮門時，四周早停滿了同樣的宮車。四十個待選的千金小姐，由用人丫鬟伺候著，桃紅柳綠，鶯聲燕語。遠遠的，聞訊而來的江陵百姓爭相看熱鬧，道邊、宮牆下都擠滿了人。大批宮廷侍衛手持長戟隔開人群，唯恐出亂子。宮門開啟，有執事宮人出來挨個唱名，被叫上的人按次序排隊進宮。休休聽到自己的名字，便從人群出來，拿出手中寫著自己名字的牌子，由宮人過目驗視後，跟著眾女進了宮門。
進去的時候，她回頭望了燕喜一眼，微笑著朝她揚手。燕喜眼看著小姐進去，輕舒一口氣。轉頭，正對上看熱鬧的人群裏一對痛楚憂傷的眼睛。
儲天際！她心中一驚，不動聲色地走過去，將天際從人群裏拉了出來。
“我說儲天際，你心不死啊！這又不是看戲，你看見了反而難受，還是回去吧。”她勸道。
“不……我要等結果。”天際沙啞著聲音。燕喜搖頭，苦笑道：“小姐要是被選中呢？”厚重的宮門正在徐徐關閉，天際目光定在那裏，咬著牙說：“那個蕭巋囂張跋扈、玩人喪德，有我了解休休嗎？有我那樣喜歡休休嗎？我不信他會選休休！休休隻是一時被迷昏了眼，都是沈不遇教唆的！”
燕喜嚇得連連擺手，無奈道：“你就等著受打擊吧。儲天際，我看你真傻，壓根兒不該上這兒來。”
休休進得宮後，已有宮人引著進了偏殿進行下一輪的篩選。因時辰有餘，眾女子抬起腰身，互相走動，彼此間暗中打量對方，好似一場無聲的角力，恨不得立時就將對方擊敗。休休還在恍惚，有人捅了捅她的胳膊。
轉臉看去，原來是鄭懿真。懿真也是一身精致的打扮，鑲金絲的繡服上綴滿了桃花，就像這豔華的春色，濃濃鬱鬱的緋紅。她凝起一抹半真半假的笑意，聲音如綿綿春風。“這麼多人，我看來看去，數你我最出挑了。”休休少見懿真這樣的神色，一臉柔和，想起那日她恫嚇的口氣，猜想她也是脾性任意所致。見她心情極好，她不由自主也露出微笑，真心道：“你很美。”“是嗎？”懿真忍不住撫帕輕笑，附在休休耳邊，櫻唇輕吐，“你也很美。
不過，你穿錯衣服顏色了。聽灝哥哥說起過，三殿下喜歡桃花紅，最討厭黃色。你看過蓉妃娘娘穿過黃顏色嗎？他的隨侍宮女誰有黃顏色的衣衫？有一次，那個秋月無意穿了這種顏色，他突然發了脾氣，當場將衣服扒了燒掉了！”休休的臉色稍顯蒼白，不禁道：“為什麼？”懿真看在眼裏，頓了一下，又和聲道：“我哪兒知道？三殿下本來就喜怒無常。你的臉色怎麼這麼難看？是不是身體不舒服？唉，我不該打擊你，隻因我實在是把你當成最好的姐妹，提醒你謹慎些。沈大人真是的，光想著怎樣討皇上歡心，選妃的可是三殿下，得摸清他的喜怒哀樂，這麼重要的細節他卻忽視了。”
休休驚得額頭冒汗，低頭打量自己，緊張地問：“都穿上了，可怎麼辦？”“穿上了就沒辦法了。你可別難過，穿這種顏色的又不止你一個。再說，三殿下不見得會選你。”看休休惶惑的樣子，懿真心中暗暗發笑，扔下她招呼別人去了。她麵上笑容仍未減淡，自信平添幾分。“沈休休真是天真，連這麼唬人的話也相信。爹爹告訴我，據說三殿下好像早已看上沈休休，那純屬無稽之談。”這時一群宮人擁了總管模樣的人過來，眾女停止了說笑，趕忙站立幾排。那總管麵色嚴峻，在眾千金中一一巡視，逐一篩選。被選上的仍然拿好牌子，沒被選上的則由宮人收了去。
有被選上的麵露喜色，被收了牌的則掩麵而泣。那總管站在休休麵前，用眼打量一番，翻起牌看，然後遞還給她，送了她一抹意味深長的笑意。
這樣層層篩選下來，隻有二十位千金等候在翎德殿外麵。休休登上幾步台階，轉頭回望。宮內的桃花已經吐蕊，點點碎碎如幻蝶一般。內侍、禦林軍、宮女，川流不息地忙碌著。遴選日的皇宮，好似這春日裏的桃花，一派勃勃生機。她眯著眼望定，眼前一陣眩暈，天色似乎漸漸暗了。
“再堅持一個時辰，什麼都會好的。”她飄忽地笑了笑。翎德殿內梁帝、蓉妃、三皇子蕭巋，包括眾大臣想必濟濟一堂。隻聽得宮人扯著尖細的喉嚨開始唱名：列曹尚書馮敬大人之女馮彩雲，十七歲。鎮遠將軍李經年大人之女李新月，十五歲。上州刺史殷東華大人之女殷影秋，十八歲。太仆卿鄭德大人之女鄭懿真，十七歲。
……宰相沈不遇大人之女沈休休，十六歲。
休休聽到自己的名字，款款步入。抬眼看，氤氳檀香煙靄中，暈暈蒙蒙明暗交替。皇帝危坐其中，兩側坐著正著朱紅色禮服的蓉妃和蕭巋。她的眼光在蕭巋身上駐留，他一身寶藍，耀目光華，襯得他的膚色似乎有點蒼白。那個清淡的除夕夜，他對她說，遴選前一夜他定會興奮得睡不著覺的。他跟她一樣，真的睡不好啊！心底湧上一種甜蜜，她垂下頭，盈盈叩拜。所有的千金齊齊站成一排，環肥燕瘦，姹紫嫣紅。
休休聽到皇帝笑道：“巋兒，由你做主，以你的眼光，下去好好幫父皇挑一個兒媳婦出來。”
依稀中，她看見他起身，身形有點晃動，步履遲緩。他可是也緊張？他向她這邊緩緩走來。她羞澀地垂下眼簾，心裏怦怦跳個飛快。殿內鴉雀無聲，隻有他的緞袍輕觸靴麵時發出好聽的索索聲響……他快要走到麵前了，她幾乎已經看到充溢在他臉上的幸福和滿足。他的腳步停了，她清晰地聽到他低沉而緩慢的聲音。“好久不見。”
她刹那抬首，他站在側旁女子麵前，目光落在那裏，臉上掛著淡淡的笑意。她驚詫，不禁轉過頭，原來一旁站著的，是鄭懿真。
懿真緋紅了臉，嬌聲低答：“好久不見，殿下。”休休站在那裏，愣愣不知所措，像是未聽懂他們在說什麼。她動了一動嘴唇，從喉管裏發出細弱的聲音，卻連自己都聽不到。蕭巋烏沉沉的眼光始終定在懿真的臉上，他似乎很有興趣繼續聊話：“鄭德鄭大人也是父皇的得力重臣，為人厚道低調，卻有忠君愛國之心、排患解紛之略。父皇好幾次提起他。”
懿真來不及往父親所在的位置望去，仿佛她正在做一個美夢，歡悅從眼底心間不可控製地溢出來。
“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。臣子理應忠於皇上，為皇上解憂。”她甜甜地替父親答道。
蕭巋臉上笑意加深，眸中顯出柔和的深情，那種休休熟悉的深情。他的聲音清清朗朗：“那好，我就選你了。”
我就選你了。我就選你了……那聲音越來越大，潮汐般傾覆了休休的耳朵。她直愣愣地站著，思緒漸漸凝滯。
蕭巋說過：是我選你啊，休休。他是不是糊塗了？她要製止他，他弄錯了，他該選的人就在旁邊啊！
她的腳怎麼這麼重，連一絲都挪不動。她看著他含情脈脈地朝鄭懿真笑，他的手牽著她，她隻能看到他們的背影了，那齊肩並進的背影……她聽見梁帝的笑聲，眾大臣的恭賀聲……我就選你了……我就選你了……他選誰啊？他說過選她的。她自己又是誰？
她惘然，她隻是困惑地想。蓉妃過來了，惋惜地搖頭歎息，走了。她為她難過嗎？沈不遇也過來了，他的臉色為什麼這麼青白？神情為什麼這麼憤恨？他也走了嗎？
所有的人都走了嗎？怎麼隻剩下她一個人？她也要走了嗎？她一步步走向宮門，如同踩在棉絮堆裏。刺目的陽光下，身形緩慢地、一點一點地浮在青石步道上。二月裏，她聽到了蟬聲。叫得那麼響亮，那麼熱鬧。
一名宮人過來，扶住了她的手。她木然地走著，宮人似乎在說什麼，她一個字都聽不見，隻看見那張不斷噏動的嘴巴。
“小姐—”聲音從極其遙遠的地方傳來，她皺起眉頭，努力睜大眼睛尋找。眼前的霧靄詭異地飄散，燕喜、天際的身影遊離。她的雙唇動了動，卻發不出聲。忽地，她不自覺地淡淡地笑了。
“燕喜，不要用這種恐懼的目光看我。蕭巋不要我了，他選別人了。”“天際哥你也來了嗎？你怎麼不笑？我笑給你看好不好？天際哥，我有點兒累，你扶我一把，我想告訴你一句話……”當天際最後抱住休休那副搖搖欲墜的身軀時，從她蒼白卻掛著微笑的唇間，他隻聽到她在低聲斷續吐息說：“回家……”