這種念頭衝撞得薛盛堂坐臥不安，他瞞著年過八旬的老母和患有頸椎病的妻子，偷偷報了名。經過群眾公推、考試、體檢、市委常委票決等環節層層遴選，薛盛堂過關斬將、一馬當先獲得通過，即將赴任對口援疆尼勒克縣縣委副書記。
薛盛堂滿心歡喜，他的夢想即將實現，機會實在太難得了。悄悄整理行囊之時，他生出愧疚之情，怎樣向病中的老母開口，怎麼向體弱多病的妻子和年幼的女兒解釋呢？素來行事果斷的薛盛堂猶豫了，輾轉反側難以入眠。
知夫莫若妻。薛盛堂的妻子是個通情達理的人，丈夫的心事她哪裏會不知？當薛盛堂一臉歉意地說明緣由後，妻子說，去吧，男人應以事業為重，我不會拖你後腿的。老母親最心疼他這個小兒子，萬一老人反對，他又將如何呢？古人雲，父母在不遠遊。隻能瞞一時算一時了。
天下沒有不透風的牆。薛盛唐的母親還是從人們的閑言碎語中得知兒子要去援疆的消息，她傷心地落淚了。在老人家腦海裏，新疆自古都是犯人受刑流放、盲流討生活所去之地，荒漠戈壁，氣候惡劣，難以生存。她不大理解，兒子為何要拋家舍業跑到那裏去受罪呢？老太太病入沉屙，難以醫治，她帶著對兒子的無限牽掛走完了80歲的坎坷一生。這讓人想起唐詩《 遊子吟 》：
慈母手中線，
遊子身上衣。
臨行密密縫，
意恐遲遲歸。
誰言寸草心，
報得三春暉。
薛盛堂躲在無人處，痛哭失聲，世界上最疼愛他的那個人去了……
薛盛堂懷著對母親的愧疚和悲痛，辦完了喪事，然後辭別妻女和親朋好友，擦幹眼淚趕赴南京報到。
經過短暫的培訓之後，薛盛堂和60名援疆幹部在省委組織部領導的率領下，登上飛往烏魯木齊的飛機。在烏市待了3天，薛盛堂和其他援助伊犁州直的幹部飛抵伊寧機場。伊犁州黨委、政府領導和尼勒克縣的各級領導帶著鮮花和笑容，用最隆重、最熱烈的儀式歡迎遠道而來的他們。
薛盛堂一行感動了，熱淚盈眶，邊疆幹部和群眾的盛情、熱情和期盼之情，使他們感動之餘，覺得肩頭擔子的分量真是不輕。薛盛堂心想，不能辜負人家的盛情和期望啊！
離開伊寧機場，薛盛堂和一同來任職的副縣長吳曉飛馬不停蹄趕往尼勒克縣。車輛行駛到尼勒克縣西部鄉場時，薛盛堂看到滿目荒涼，光禿禿的山坡上沒有牛羊，路邊低矮的土坯房默默地訴說著貧窮落後的生活狀況。薛盛堂心情沉重，一種使命感和責任感油然而生，他將要在這塊土地上戰鬥。
車上陪同的當地幹部介紹說，這裏屬於旱區，是尼勒克縣的重點貧困地區，也是全國乃至新疆重點扶貧鄉。薛盛堂默默點點頭，他暗下誓言，要站在這塊土地上向貧困大聲宣戰。
走馬上任後，薛盛堂撲下身子，忙著下基層，深入全縣各村隊和社區摸底，跑到各企業調研，來往奔波，不辭辛苦，每天工作時間長達12個小時以上。
盡管滿懷激情，薛盛堂還是遇到不少一時難以解決的問題。首先是飲食，其次是風俗習慣，其三是文化差異，最先要解決的是語言障礙。尼勒克有24個民族，語言環境極為複雜，他每次調研都因語言交流困難而備感頭疼。
辛苦奔波了幾個月，江南水鄉的白麵書生完全變了模樣，薛盛堂又黑又瘦，高原的朔風和強烈的紫外線使他變得跟當地人無異。他的勞苦沒有白費，尼勒克縣的援助工作和目標越來越清晰，越來越明確。尼勒克西部雖然幹旱貧困，但中部地區自然資源富有，尤其是東部不僅土壤肥沃，而且擁有著名的唐布拉大草原，境內溫泉、河流、奇石、湖泊等旅遊資源豐富，頗似瑞士自然風光。尼勒克四麵環山，煤炭資源儲量驚人，初步探明的就達200億噸。薛盛堂驚歎，其實尼勒克就是一個聚寶盆啊！
拿到一手資料和數據，薛盛堂心裏有了底，他製定了詳細的援建目標和具體措施，積極從牽線搭橋、招商引資、對口結對等方麵著手，迅速打開援建工作局麵。短短的半年之內，他和吳曉飛就為尼勒克縣爭取到援建資金200萬元，同時促成了尼勒克縣與鹽都區、阜寧縣為友好縣區，通過招商引資幫助尼勒克縣興辦了乳品廠、亞麻廠、澱粉廠等一批企業，引進資金達1.2億元。
薛盛堂忙於工作，身體超負荷運轉，體質越來越差，他經常感覺腹脹疼痛，卻沒有放在心上，咬咬牙挺過去就算了。一天晚上，他回到宿舍休息，感覺背部疼痛難忍，他想是否白天太累，睡一覺就好了？沒想到熬到淩晨四點，疼痛加劇，他預感到身體出大麻煩了，掙紮著給司機打電話，請他拉自己去醫院看急診。
醫院的診斷結果是膽囊炎晚期，必須立刻手術切除。薛盛堂一聽就急了，請醫生想辦法緩解病情，最好是不動手術，因為他還有一個招商項目要到浙江跟蹤落實。回江蘇鹽城洽談工作時，薛盛堂病情又一次發作，後果相當嚴重，醫生嚴肅地說，必須馬上手術。
醫院為薛盛堂摘除了膽囊，術後12天，他就急火火地出院了，帶著商務團赴新疆實地考察。
命運像是有意考驗錘煉薛盛堂，這個病還沒痊愈，另一種更可怕的病接踵而至，當事人卻渾然不覺。縣裏開會時，有同誌發覺薛盛堂明顯胖了，臉上氣色卻很差，就提醒他注意身體。薛盛堂開玩笑說，可能是腸胃接受了這裏的飲食，營養跟上來身體自然就發胖了。鄰座的同事按了按薛盛堂浮腫的手，大吃一驚，他的手背按下去就是一個小坑，一定是某種很重的炎症。大家七嘴八舌催促薛盛堂趕緊去醫院檢查。
同誌們的關心讓薛盛堂很感動，他想，別辜負了大家的一片熱心。於是，就抽空到醫院做了檢查，結果讓他大吃一驚，可能是急性腎衰竭，需要立即入院觀察確診治療。否則，引發尿毒症將危及生命。