這個意外的小插曲讓沈莉的心情變得愉快起來，她帶隊的工程部技術組仔細檢查了兩座女媧五代雙段核聚變反應堆，以及誇賈林島上的大型複眼預警雷達係統、超大口徑陸基電磁炮、誇父II聚能光束武器發射平台。
馬朱羅島上的醫院已經使整個馬紹爾群島居民享受了幾乎全球最高規格的醫療福利待遇，毗鄰醫院的製藥廠建有三條生產線，源源不斷生產互助會工程部醫療組最新研製的腫瘤抗原蛋白劑，這種利用海洋生物配製的抗癌良藥已經在江口碼頭綜合醫療中心那邊的大量臨床應用中充分證明了自己的價值。
新年初三的晚上，沈莉告別了依舊熱情但卻多少有些遺憾的魯珀斯總統，帶著撤換的輪班人員乘精衛飛行器返回昆侖號。
昆侖號在附近海床底部又蟄伏了二十小時，然後繼續駛向赤道線附近海域。
漢特博士領導的航天組將在零度緯線位置測試精衛飛行器改裝的高空航天發射平台。
高空航天發射平台是互助會登月計劃的基礎步驟。互助會一直缺乏傳統火箭發動機方麵的關鍵性人才，不過考慮到化學燃料火箭發動機能耗浪費比太大的缺點，航天組從開始設計登月計劃時就放棄了化學燃料火箭發動機。當年美國人的阿波羅登月計劃主力軍——土星五號運載火箭為投送五十噸有效載荷進入太空軌道，居然消耗了兩千多噸液氧煤油推進燃料，比衝量遠遠不如電力驅動的離子類引擎。
名為“吳剛”的互助會登月飛行器也將采用與精衛類似的電離子引擎，但考慮到旅途遙遠，提供能源的雙極電池組將被尚在設計階段的女媧八代可控核聚變反應堆所取代。這種專為太空環境設計的新型反應堆淨重三百噸，單堆可提供三萬兆瓦的瞬時輸出功率，在水源材料充足、保養維護得力的情況下可滿負荷運行一百二十年。
和直接以空氣為工作介質的精衛飛行器不同的是，吳剛號登月飛船將采用高壓儲罐內噴出的氙氣作為電離推進工質，這也是由宇宙真空環境所決定的。工作狀態下，被注入引擎放電腔室中的氙原子遭到自由電子轟擊失去部分電子轉為帶正電粒子，隨後在強大靜電場和磁場交相作用下，離子化的正電荷氙原子以巨大速度飛出引擎導向噴口。鑒於氙原子質量較大，這種噴射效應必然給飛船本身帶來巨大反作用力，從而推動船體向前移動。
電離子引擎可以提供持續穩定增加的加速度，飛行的時間越長，最終達到的速度越快。比起幾分鍾就快速消耗殆盡的化學燃料引擎來，它更適合於在宇宙空間這樣的環境中工作。
但是，電離子引擎當然也不是完美的，它同樣也有不可避免的局限性。尤其在大氣層以內，這種局限性表現得更加突出。
初始推力和加速度太小的天生缺陷，決定了電離子引擎無法將數百噸重的載荷從地麵送入太空，要擺脫地心引力真不是那麼容易的事。
而且，吳剛號登月飛船的總重量很可能會突破千噸大關。三百多噸的核聚變反應堆，一百多噸的氙罐，四百多噸的三聯裝電離子引擎，加上兩百多噸的載荷艙，那不是差不多上千噸了？
要用傳統化學燃料將這樣大質量的載荷物送入近地軌道，按照當年土星五號的燃料消耗比例，貌似隻需要四萬多噸的化學推進劑。但是，增加的燃料同樣需要額外的燃料來推動升空，這就導致了總負荷質量的幾何級數遞增。事實上，最終可能需要在某個航天發射基地引爆一枚裝載有三十萬噸燃料的超級運載火箭，才能在多級燃燒後將千噸有效載荷送入近地軌道。
當然，將這一千噸有效載荷化整為零，分批送入近地軌道，組裝完畢後再正式投入運作，這不失為一個有效的解決方案。但是，隻要以傳統化學火箭發射，最終消耗的燃料肯定不會少於三十萬噸。這個數量級別，遠遠超過了當前全世界各國航天中心所能承擔的總和，即使互助會控製了全球所有航天基地也根本無法做到。
所以，漢特博士領導的航天組，想到了利用精衛飛行器改裝的高空發射平台，升入平流層後利用重接式電磁彈射器，將吳剛號登月飛船的數千個模塊化部件分批射入近地軌道，再由卡魯進行太空組裝拚接。
這樣做，不但能低成本實現化學火箭投送根本無法做到的千噸載荷升空，同時也能最大程度保證互助會登月工程的隱秘性。
近地軌道上仍有世界各國的上千枚偵察勘測衛星，即使是最小的空對空導彈發射尾焰，也都會引起它們的關注，更不要說驚天動地熊熊燃燒的大型運載火箭。而升到高空平流層，以電磁彈射方式向太空拋射載荷物的精衛平台，因為不具有超出背景的紅外輻射特征，自然不會引起各種熱敏感偵測儀的注意。
正月十五，昆侖號艦上人員自發組織下廚包湯圓活動，以慶元宵佳節。
當晚十一時，第一架從昆侖號上起飛的精衛航天發射平台攀升到五十三萬米高空，在接近平流層頂部高度上預備實施拋射作業。
此次拋射的載荷物重達八噸，是吳剛號登月飛行器電離子引擎的部件。
十一時十五分，由於平流層冷熱溫差效應破壞了發射平台的一組動力電纜，首次拋射以失敗而告終。
淩晨一時許，第二架精衛航天發射平台升空，接替第一架執行測試拋射作業。
這次拋射的是重達九噸的登月飛行器載荷艙部件。
一時五十分，二號精衛平台上的測試拋射成功將載荷物送入三百五十公裏高度的近地軌道。但巨大的反作用力對精衛飛行器也造成了意料之外的結構性損傷，二號精衛發射平台在拋射成功後突然失去控製墜入太平洋中部海域，飛行器上三名機組成員一死兩傷。
漢特博士的精衛高空發射平台計劃剛起步就屢屢受挫，用慘勝來形容登月之旅的艱難曆程再合適不過。