當時慧能正在碓房幹活，聽了大家紛紛念誦這首偈子，認為它還不夠徹底，因為慧能不識字，當然也不會寫字，就讓一位來寺裏的文人把自己的偈子寫在壁上。
偈子說：
“菩提本無樹，明鏡亦非台；本來無一物，何處惹塵埃”！
大家見了這首偈子，驚奇不已。這首偈子說，身心都不是真實的，從緣起性空的立場上來看，沒有菩提樹，沒有明鏡台，身心如幻影，幹擾我們身心的煩惱更是皮之不存，毛將焉附。
就像梁武帝問達摩祖師說，“我建寺，供養僧人，有沒有功德，達摩祖師說，功德就像人的影子，雖有無實“。
這首偈子把禪學漫長的修行過程，轉化為當下的一念頓悟，說人的本心本性，原本清淨無染。隻要覺悟到這一點，就可以立地成佛。
慧能這一首偈子的出現，猶如水裏投進了一顆若大的石子，被傳法事件鬧騰了好幾日的雙峰寺重新又掀起了新的波瀾。
大家都說，奇了奇了，不識字的人也能作出偈子來。這件事很快就被弘忍知道了。
弘忍大師來到這首偈子前看完，不免大吃一驚，心裏連連驚呼，了得，了得，這個嶺南農夫果然非同小可啊！緊接著，弘忍被一股難以遏製的情緒激動著，他開始為佛法而寬慰，為自達摩以來的禪宗而寬慰，中國的乃至東山的法門，終於是後繼有人了啊！
然而，大師卻麵無表情，一幅波瀾不驚的神情，他看了看四周，便脫下鞋子將慧能的偈子擦去了，並說，這首偈子也沒有什麼，大家各自回去，做自己的事去吧。
當天下午，弘忍來到稚房，見到慧能揮汗如雨地將一袋米倒進碓裏，看到旁邊有人，就說到：“求道者當為法忘身，好一個夥夫，米何時下鍋？”
慧能答道：“隻差一篩（一語雙關）”。
弘忍到來，立即引起僧眾的注意，大家都圍了上來，不知弘忍今天為何親自到稚房來。弘忍不再說話，就拿起禪杖，朝著慧能的石碓輕輕地點了三下，慧能知道師父的意思。
在這天半夜三更的時候來到弘忍的丈室。輕輕推開房門，正見弘忍端坐在他的禪床上閉目禪定。慧能不敢驚動大師，隻是在大師的禪床前悄然跪下，靜等著大師的出定。
不知過了多久，弘忍睜開眼來說：“好一個夥夫，怎麼不請自來了？”
慧能說：“該來的自然會來。大師白天在石碓上連擊三聲，不就是讓我三更天裏來見大師嗎。”
時間不再等人，弘忍大師趕緊下了禪床，把袈裟脫下來遮住蠟燭的光，秘密地給慧能傳授禪法，將經中的妙旨細細的講解給慧能聽。當慧能聽到其中“應無所住而生其心”時，頓時就開悟了。
弘忍說：“既然你已開悟，我現在就把衣缽傳授與你。我將不久於人世，希望你能把心燈一代一代地遞傳下去。
記住，頓悟成佛的方法隻能是以心傳心，要讓繼承者自己去領悟自身具有的佛性。”慧能接過衣缽，止不住心中的激動，伏在地上久久不肯起身。山外的雞開始啼叫二遍，弘忍扶起了慧能說：明天一早，雙峰寺裏必然會有一場軒然大波。趁著黑夜，你趕緊逃走要緊，免得有人加害於你。”
並把衣缽傳給了慧能。弘忍大師考慮到其他弟子對這個位置看得很重，怕引起爭執，擔心慧能的安全，就送他到九江渡口，讓他連夜往南方走。