第二年，長榮老漢就把渡船交給了兒子。又過了幾年，長榮老漢在碼頭邊摔倒中風，不久便逝世了。臨終前，他把桂生叫到床前，問他你的救命針呢？桂生忙把隨身攜帶的那根針拿出來，以為父親會告訴自己這根救命針的用途，誰知長榮老漢隻是點點頭，便溘然長逝。
為什麼父親會如此重視這根針？這根針到底有什麼作用，為什麼會被稱作救命針呢？空閑時，桂生常常把針從口袋裏掏出來，拿在手裏暗自琢磨。可是他對著這根救命針琢磨了好多年，也沒琢磨出個子醜寅卯來。
那一年，繡林河發大水，河麵陡然比平時寬了一倍，水流也十分湍急。桂生載著一船人過河，離對岸還有二十來米遠時，渡船忽然被從上遊急速漂來的一根樹樁撞到，頓時傾覆，一船人都掉入河中。除了有幾個會水的自己遊上了岸之外，其他七八個人都在水裏撲騰。
桂生知道壞事了，在水裏定定神，就開始拚命救人，把落水者拽出水麵，一個一個往岸邊拖。當他最後一次跳入水中，拽起一名老者正要往回遊時，冷不防從水中冒出一個女人，一把將他攔腰抱住。桂生頓時動彈不得，身子急速往下沉去。桂生知道要糟，急忙用手去推那女人。那女人也不知哪來的那麼大力氣，像抓住一根救命草似的，死死抱住他不放。桂生又用肘尖撞她，仍不能脫身，自己嗆了一口水，人就慌了，與那老者、女人一齊往水底急沉。
桂生心道我命休矣。忽然想起揣在口袋裏的那根針，心中一動，急忙掏出針來，在那女人手上狠狠紮了一下。女人吃痛，條件反射般鬆開了手。桂生頓覺渾身一輕，急忙拽著那老頭浮出水麵。正好這時有會水的村民下河接應，桂生就把老頭交給他，自己回身去救那女人。此時女人已沉入水底，桂生急忙憋一口氣，潛入水中，將她抱起。上岸後，那女人已昏迷過去。桂生一摸她還有心跳，就急忙嘴對嘴，給她做人工呼吸。忙了一陣，總算把她搶救過來了。
直到此時，桂生才終於明白父親為什麼要把這根針叫做救命針了。
隻是那個女人，最終卻並沒有被他這一針紮跑——她說她已經被桂生親過嘴了，就纏上了他。最後桂生竟因禍得福，討了這個女人做老婆。