相撲手按照比賽成績分為10個等級，從低到高分別是：序之口、序二段、三段、幕下、十兩、前頭、小結、關脅、大關及橫綱。橫綱不僅是相撲手最高的等級，也是終身榮譽。因等級不同，相撲手每月的收入也各有不同。大關每月的收入為235萬日元，相當於人民幣17.36萬元，關脅每月的收入為170萬日元，相當於人民幣12.56萬元，而等級最高的橫綱，每月的收入為282萬日元，相當於人民幣19.56萬元。
相撲比賽，是在“土表”上舉行。“土表”高40至60厘米，比賽在“土表”中央，直徑455厘米之內的範圍內進行。相撲手的比賽裝束非常簡單，梳好發髻在腰間係一條“兜襠布”遮住下身即可。在比賽前，相撲手先要到“土表”東西兩側專門放置的水桶內取水漱口，這裏的水被稱為“力水”，相撲手認為，用這樣的水漱口能增加能量。漱完口後，用“力紙”擦拭身體，意為去處汙穢之物。隨後，進行對決的兩個相撲手走上“土表”中央，彼此相隔60厘米處，經過一番既定的準備儀式後，兩手接觸地麵，調節呼吸，兩眼直視對方，比賽正式開始。
相撲規則規定，在比賽過程中，相撲手可以抓腰帶，抱頭頸、軀幹以及四肢，還可以用腿使絆，倘若一方令另一方除了雙手以外身體任何一部分接觸地麵，以及包括手腳在內的身體任何部分觸及界外地麵就算勝出。相撲比賽沒有時間限製，累了的話可以請求休息，然後繼續比賽，直到分出勝負為止。
每年6場的相撲比賽是日本人一年當中最為盛大的節日之一。這6場比賽分別被稱為春場、夏場、秋場、冬場，大阪場和九洲場。每當比賽之日，電視台、電台就會不停地對比賽實況進行轉播，平麵媒體也會大篇幅地報道有關相撲比賽的新聞。倘若在比賽前幾天去購票，會百分之百的落空，因為絕大多數的票在一年前就被人預購一空了，這些票雖然價格昂貴，但觀眾依舊趨之若鶩。買不到票的人隻能在家中看直播。
每個稍有名氣的相撲手都會有規模不等的“後援團”，後援團成員經常會舉行各類活動，為自己崇拜的相撲手聚攏人氣，比賽時則成為拉拉隊，為相撲手搖旗呐喊。這些後援團成員有公司白領、超市老板、服務業者、家庭主婦，還有大大小小的各類演藝明星。日本影星宮澤理惠就是其中最具代表性的人物。宮澤理惠曾與日本第65代橫綱貴乃花光司有過一段熱烈的交往，原本已到談婚論嫁的地步，卻因貴乃花光司的母親從中作梗而告結束。
贏得“橫綱”稱號的並非全都是日本的相撲手，隨著日本文化的對外傳播以及高收入的吸引，一些外國人也相繼投身於相撲這項運動中，並取得了非常好的成績。迄今為止，共有四個外國人獲得了“橫綱”稱號，一個是貴乃花光司之前的第64代橫綱曙太郎，他是美國夏威夷人，身高2.03米，體重233公斤；一個是第67代橫綱武蔵丸光洋，他也是美國夏威夷人，身高1.92米，體重235公斤；一個是68代橫綱朝青龍，他是蒙古國人，高1.84米，重150公斤；一個是第69代橫綱，與朝青龍同為蒙古國人的白鵬翔，身高1.92米，體重153公斤。
除朝青龍與白鵬翔生意現役的橫綱外，其餘兩人已經退隱。朝青龍隻經過了25個場所比賽，在22歲就獲得了橫綱稱號；白鵬翔則是打破了朝青龍獨占橫綱的局麵，成為與其一同稱霸日本相撲界的雙雄。