繩紋陶器的燒成溫度較低，約600～800，多為黑褐色或茶褐色。有專家認為，繩紋是表示上升的雙螺旋紋，是對太陽神的崇拜符號。
以繩紋陶器為代表的“繩紋文化”從北海道到九州直至衝繩群島均有分布，這一時期的先民以原始部落的形式聚居於沿海地區。與舊石器時代的原始人類一樣，其食物來源主要依靠狩獵和漁獵，有所不同的是，繩紋人的狩獵和漁獵工具較之以前有了很大的進步，已經有了具備較遠射程的弓箭以及耐用的漁網，除此之外，人們還開始用上了由獸骨製成的魚叉和魚鉤。魚叉安有木柄，叉頭有各種不同的型式。至繩紋時代中期，在日本東北地區流行起一種叫“離頭叉”的魚叉，這種魚叉叉頭穿繩索，射中後與柄脫離，以繩索回收。考古發現，這個時期的日本先民已經大量地製造和使用獨木船。
值得一書的是，繩紋時代，人們從洞穴中走了出來，建立了固定的住房。這種住房由木頭支柱和草屋頂組成，被稱作豎穴式房屋。早期的豎穴式房屋內沒有爐灶，隨著時間的推移，豎穴式房屋中央開始出現爐灶，中期以後，爐灶已經不再隻是挖個土坑那般簡單，而是用石塊精心堆砌。
隨著居住條件和食物的改善，原始村落的規模逐漸擴大，由幾戶人家發展至十幾戶、乃至幾十戶一個部落。繩紋時代中期，人口的增加，使先民們將原本分散的住屋集中到了一起，排列成環狀，形成一個圓形中心廣場，不僅有利於抵禦野獸襲擊，更有利於各種宗教活動的開展。
對於繩紋時代的人們來說，青春期或許是一個既讓人興奮，同時也令人害怕的時期，因為到了青春期，少男少女們都必須拔牙，這一習俗到底出於什麼目的，直至現今仍困擾著考古學家，但是很多人都傾向這一說法，那就是青春期拔牙是被接受為氏族正式成員時舉行的一種成年儀式。
成年儀式到底是怎樣的情形，已再難複原，不過通過近年來陸續出土的文物，我們倒是可以一窺繩紋人死後的世界。繩紋人死後都會被葬於離中央宗教祭祀區不遠的公共墓地，除了簡單的由貝殼和獸骨製成的裝飾物外，一般很少有其他的隨葬器物。
自從發現繩紋時期的公共墓葬群以來，繩紋人是否是現代日本人的祖先便一直是考古學界爭論不休的話題。有人說繩紋人的成分比較複雜，很難代表作為單一民族的日本人的形象；有人質疑持繩紋人是現代日本人觀點的學者，既然說是祖先，為什麼在日本各地發現的繩紋時期的成年人的人骨在體質上有那麼大的區別？認定“繩紋祖先說”的東京大學人類學長穀教授解釋說，這是因為繩紋人分布全日本之後，由於自然環境和生活方式的不同，使他們在人體特征上有了不同的變化。
在大學教授和官方輿論的宣傳下，越來越多的日本人接受了繩紋人是日本人祖先的這一說法，即使如此，日本人的祖先究竟是誰，他們來自哪裏依然是人們爭論的焦點，即便是日本學者，也無法將這一問題完全解釋清楚。然而，對於繩紋人來說，他們更關心如何捕獲食物，用什麼樣的貢品祭祀生靈，如何再建造一座高大的房屋，他們每天都忙忙碌碌，早出晚歸，日子清苦，但生活很充實。不過這一切直到一群神秘來客踏上他們的土地，來到他們麵前為止……