就在周矩流放薛懷義千餘手下不久，武則天讓他在明堂搞無遮會。無遮會，是佛教中的一項法事活動，講的是聖賢、道欲、上下、貴賤無遮無隔，相互平等、眾生平等，共同行財施和法施的活動。這次無遮會非同一般，是武則天為慶祝天堂和大佛落成而舉行的大型慶祝活動。
大會開始後，薛懷義坐在法台上，帶領眾佛僧虔誠地高誦《大雲經》和《寶雨經》。他身披金色袈裟，臂掛水晶念珠，成了千佛導師，成了佛教塵世的偶像。他心裏認為，即使是塵世間的皇帝，也要向他頂禮膜拜。
他在地上預先鑿了一個大坑，深五丈，把佛像置於坑中，然後利用機械把佛像一個個徐徐引出，佛像冉冉上升，就像由地上升入空中一般，千萬支蠟燭照耀，佛像金光燦燦，把千萬官民弄得神魂俱迷。
他還在一幅巨大的畫布上畫了一尊大佛，光佛首就有二百尺高，佛的鼻子就有船那麼大。佛像以牛血畫成，他自稱是刺破膝蓋取血畫成的，用以顯示自己的虔誠，並想借此取悅武則天，不過顯然，這個謊撒的太不著邊際，武則天根本就沒有相信。
薛懷義無比莊嚴地高高坐在神壇頂端，與麵前升起的一座座佛像相對映，與他塑起的數百尺高的大佛畫像對映。這次無遮大會是武則天發詔召開的，如今，似乎是給薛懷義準備的。他搶走了自己的民眾，把女皇帝拋在萬眾之中，好像她也隻是為膜拜薛懷義而來的一個老婦人。
如果不是在這種場合，她會派出武士，毫不留情地把他從那個高台上揪下來，五花大綁地示眾，讓他嚐嚐在她麵前張狂的苦頭。於是，女皇宣布回宮，百官也跟著離去，她要讓人們知道，女皇就是女皇，佛教不是至高無上的。女皇讓它興就興，要它亡就亡。雖然無遮會還在繼續，但沒有女皇和她的官員，便失去其政治意義，變成了純粹的宗教法會。
武則天憤憤而去，薛懷義隻好宣布大會結束，也憤憤而去。當薛懷義去找武則天質問她為什麼無端離開無遮會時，竟然發現了正同女皇親熱的禦醫。於是，他憤然而去，放火燒了天堂，火借風勢，迅速蔓延，很快天堂就成了一片火海。大火又繼續蔓延，把明堂也給點著了。烈火熊熊，把神都洛陽照耀得如同白晝。這一場大火一直燒至天明，明堂和天堂一起化為灰燼。
當有人前來報告明堂大火和薛懷義縱火的真相時，武則天聽後“耳而諱之”，隻說是工徒不慎燒了佛像，延及明堂大火。
對於武則天而言，明堂是她得天命的標誌，是她號令天下的場所，是大周武朝的象征。而薛懷義為了爭寵，竟不惜燒掉她心中最神聖的東西。她雖然很生氣，但並沒有殺薛懷義，而且還命他重修天堂和明堂。
武則天昔日的男寵，如今卻驕橫跋扈，任性妄為。雖然他犯下了不可饒恕的錯誤，但擁有容人之量的武則天並沒有意氣用事，為了顧全大局，她仍然對其委以重任。這也真是她能夠成就帝王之業的重要原因。
【則天上位術】理解：經營婚姻法
每個人都渴望擁有愛情，但愛情無需刻意把握，越是想緊緊抓牢，它反而容易失去自我、失去原則，失去彼此之間應該保持的寬容與諒解，愛情也會因此變得毫無美感。
每個人都希望擁有幸福美滿的婚姻，但隨著婚姻生活的延續，隻有愛情是不夠的，婚姻是需要經營的，而經營婚姻的法寶就是理解與信任。