此後，薛懷義經常出入武太後的寢宮。而且他出入宮門乘的是禦賜駿馬，宮中太監十餘人做他的侍從，這個特殊的僧人因女皇的寵愛而身價百倍。人人都知道薛懷義的身份地位非同錄常，朝臣為了自己的安全，不再對他冷眼相看，見到他都不敢直呼其名，尊稱他為薛師。就連在朝廷裏威風八麵的武承嗣、武三思兄弟，也在他麵前低三下四的，為他執轡牽馬。
別看薛懷義是個賣藥的，在受到武則天的青睞之後，他也是拚命討武則天的歡心。當然，武則天也並不滿足於隻讓他做一個枕席伴侶，為了徹底地打消宮中的流言，她要讓薛懷義進入政界。
垂拱元年也就是685年，武則天決定重修白馬寺，她有意讓薛懷義統領此事，薛懷義本就略曉建築，便欣然受命。他依照天竺舊式，對寺中幾座大殿進行了修整。同時，又鋪設道路，廣植林木，使白馬寺的麵貌大為改觀。武則天對薛懷義所做的一切十分滿意，命他為白馬寺住持，他從小混混一下變成了得道高僧。
薛懷義開始得寵的時候，也正是武則天向皇帝之位起最後衝刺的時候。他為了給太後排憂解難，當好太後的“賢內助”，不僅幫她從浩如煙海的佛教經典中，找到了女帝尊臨的理論，而且還為她的登基修築了明堂神宮。
明堂，是古代皇帝的宗教性建築，它是皇帝的一個宮殿，但又不是一般處理政務的宮殿，它是古代帝王與天神溝通、對話的最神聖的宮殿。皇帝可以在此祭祖、宣布重大政令、舉行特別的朝會、祭祀神靈、選拔官員等，在這裏能體現皇權天授，並能接受天帝的監督檢查、顯示受命於天的君權威儀。
然而，自隋朝建立以來，就已經見不到明堂的實物建築。太宗時曾議論過建明堂，但因諸儒和朝臣拿不出建築明堂的方案來，不知該如何去建，所以沒有建成。
既然氣魄宏偉，想象力充沛的武則天，已經打算當皇帝，她就想在自己坐殿稱帝前，把明堂給建起來。於是，她拋開諸儒，讓她的“北門學士”製定建築明堂的方案，又讓薛懷義對此項工程全權負責。
武則天的確有識人之智，薛懷義這個小混混，竟然在不到一年的時間就把明堂建好了。這個明堂可是古代建築的一顆明珠，它高達294尺，合98米，寬三百尺，共三層，寓意天、地、人。下層做成春夏秋冬四季的形式，中間一層為12時辰的形式，頂層是圓蓋，象征上天，築九條龍柱捧之。圓頂上還站著一隻一丈多高的鐵鳳，外表用黃金作修飾，金碧輝煌，淩空欲飛。
武則天看到明堂的雄偉壯麗，十分滿意，她為薛懷義的想象力和辦事能力所震驚，尤其那隻淩空飛向天的金鳳，更覺設計人投合她心理的深意。她當即下令將明堂命名為萬象神宮。雖然明堂是儒家的東西，但“萬象神宮”卻是道教的玩藝兒。武太後就是這樣，隻要能為我所用，都可以采擷來用。
她在明堂舉行大宴，賞賜群臣，大赦天下，正式在明堂處理政務，還讓老百姓進來參觀，曆史上大概隻有武則天一人給予百姓這麼高的政治透明度。
她封薛懷義為左威衛大將軍、正三品，梁國公。還讓他在萬象神宮旁建天堂，安置一座大佛像。這座天堂共五層，比明堂還高，據說爬到第三層時就可以俯看明堂了，真是人間之天堂。天堂裏的那尊大佛高達二百五十尺，一個小手指裏就可容下數十人，佛身裏塞滿療麻，所以又稱“夾寧大佛”。
讓多少代君王欣羨、神往的宮殿，竟在武則天激情卓越的情人手中締造而出。所以，武則天對他更是寵愛有加。
從臨朝稱製到建立武周帝國，武則天的江山並不是穩固的，特別是處於這樣一個男尊女卑的社會，作為女皇帝的她，麵臨著很多的挑戰。所以，她在利用男寵享受個人欲望的同時，也來了個因勢利導，不斷地給他委以重任，讓他心甘情願地幫自己做那些大臣不願做，也做不了的事情，這也是武則天的又一個過人之處。
【則天上位術】寵愛有加：享受愛情法
男人靠征服世界來征服女人，而女人靠征服男人來征服世界。在茫茫人海裏，有那麼一個男人，就在你需要愛的時候愛了你，這是一種難得美麗的緣分。所以，得對他寵愛有加，花一點心思，下一點功夫來享受愛情。
第一，要投其所好。要搞清楚男人為什麼愛你。如果他愛你的溫柔似水，那就對他百依百順，可以多給他說些好話；如果他愛你的堅強獨立，那就多給他一點自由。
第二，不要輕易抱怨。如果做一個嘮嘮叨叨、成天抱怨的女人，就會讓人退避三舍。但是也不要做任勞任怨的女人，如果男人被服侍慣了，那麼他會認為你所做的一切都是理所當然的。
第三，對男人做的事一定要以鼓勵為主。大多數好男人，是很願意為女人做事的。即使他沒想到，你告訴了他，他也是會盡心盡力去做的。無論他做得好與不好，都應該給予鼓勵。