光武中興
東漢黨錮之禍，是東漢桓、靈時的兩次涉及士人和太學生的事件，其影響深遠。
東漢時期，除了外戚和宦官兩大勢力集團相互鬥爭外，還有一個以名士和太學生組成的士人集團，他們不滿宦官掌權，主張改革朝政。公元165年，漢桓帝讓陳蕃做了太尉，李膺做了司隸校尉，王暢做了尚書。這三個人都是讀書做官、清正廉正、又不滿宦官的人，因而深受太學生們的擁護。
李膺一當上司隸校尉，就有人向他告發野王縣令張朔貪汙、勒索、虐殺孕婦，無惡不作。張朔是大宦官張讓的弟弟，他知道李膺的厲害，就逃匿到張讓家裏。李膺知道後，親自帶人到張讓家去抓捕，張讓為張朔說情，誰知李膺執法公正嚴明，下令斬了張朔。張讓馬上向漢桓帝哭訴，漢桓帝知道張朔確實有罪，也就沒有為難李膺。
李膺的舉動引起了宦官的仇視。第二年，有個和宦官交往密切的方士張成，他善於捕風捉影，故弄玄機。有一天，他從宦官侯覽口裏得知，朝廷要頒布大赦令。於是，他假裝看了看風向，說皇上就要下詔書大赦天下了。
別人不信他的話，張成就跟人家打賭，並叫他的兒子去殺人。李膺把張成的兒子抓了起來。就在這時，大赦的詔書果然下來了。張成得意地對眾人說：“你們看我占卜的靈不靈，詔書已經下來了，李膺不敢不把我兒子放出來。”
這話傳到李膺耳朵裏，氣得李膺火冒三丈，他說：“張成預先知道大赦，還故意縱容兒子殺人，這是藐視王法，大赦不該赦到他身上。”於是就下令把張成的兒子殺了。
張成不肯罷休，他找到宦官侯覽、張讓，讓他們替他兒子報仇。侯覽他們想出一個壞主意，叫張成上書漢桓帝，誣告李膺和太學生、名士結成朋黨，誹謗朝廷，請桓帝懲辦。他們還附上一份所謂黨人的名單，跟他們作對的人全列在上麵。
漢桓帝看了張成的控告，心裏早就對那些批評朝廷的讀書人不滿，就命令太尉陳蕃逮捕黨人。陳蕃一看名單，上麵寫的都是天下名流，不肯照辦。漢桓帝火氣更大了，通令各地，非把這些人抓到不可。
李膺、杜密、陳翔等名單上的二百多人全給逮捕了。有個名士叫陳寔，他也被列入黨人裏頭，有人勸他逃走，他毫不畏懼地說：“我逃了，別人怎麼辦?我進了監獄，和他們在一起，也可以壯壯大夥的膽。”他自己來到京城，投案進了監獄。範滂也跟陳寔一樣，挺著腰板自己走進監獄。
太尉陳蕃上奏章，為黨人說情辯護，被漢桓帝革了職。被捕的黨人在獄裏，受到宦官的百般折磨。李膺想了一個辦法，要治治這些宦官。於是招供出許多宦官的子弟，說他們也是黨人。宦官們沒有辦法，隻好對桓帝說：“現在天時不正常，應當大赦天下。”就這樣，兩百多名黨人又全部被釋放了。
這些黨人雖然被釋放，可漢桓帝卻下令“禁錮”他們終身，罰他們不許留在京城，一輩子不得做官。曆史上稱之為“黨錮之禍”。
公元167年，漢桓帝病死了，竇皇後和她的父親竇武，立河間王劉開的曾孫子劉宏為皇帝，就是漢靈帝。漢靈帝年幼不懂事，竇太後臨朝，竇武為大將軍，這時，陳蕃、李膺、杜密他們又重新回來，參與朝政。
宦官們害怕陳蕃他們，決定先下手為強。他們拿著皇上的節杖，誣陷陳蕃聯合竇武謀反，把兩個人給殺了，接著逼竇太後交出玉璽，並把她禁閉在南宮。陳蕃和竇武的家人和親戚都受到株連，李膺、杜密等一些人也被削職為民。
可是宦官仍不甘心，他們尋找機會繼續陷害黨人。沒過多久，就發生了第二次黨錮之禍。