堯舜禪讓
傳說黃帝以後，在黃河流域的部落聯盟出現了堯、舜、禹三個著名的領袖。黃帝死後，堯當了首領。他很會治理各種事物，能和老百姓同甘苦共患難，很受大家愛戴。可是隨著時光的流逝，堯的年齡一天比一天大了，他開始考慮讓誰來做繼承人的問題。
有個叫齊放的人說：“您的兒子丹朱可以繼承您的帝位。”
堯搖搖頭說：“丹朱雖然是我的兒子，可是他品行不好，喜歡跟人爭吵，怎麼能讓他繼承帝位呢？”
又有人說：“共工工作得很不錯，我看可以繼承帝位。”
堯聽罷，又搖頭說：“共工能說會道，表麵恭謹，卻用心不良。這種人不能用!”
堯看見大家推選不出合適的人來，就說：“我選人，看重他心地善良，能吃苦有才能，而且深明道理，不在乎他的出身，也不在乎他是不是我的親信。大家議論半天，共同推薦舜。堯點點頭說：“我也聽說過這個人，咱們先考察考察他吧。”就這樣，堯把自己兩個女兒娥皇、女英嫁給了舜。
舜名叫重華，他的父親瞽叟是個瞎子。舜的母親去世後，父親又娶了一個妻子。不久，繼母又生了個兒子，取名叫象。繼母心胸狹小，對象十分偏袒。象從小好吃懶做，常常在父母麵前搬弄是非，說舜的壞話，父親也不喜歡舜了。舜並不介意，他對弟弟十分寬厚，對父母恪盡孝道。舜成親以後，教兩個妻子紡織耕地，孝敬公婆。舜的德行，受到大家的稱讚。他曾經在曆山種過田，在雷澤捕過魚，在黃河岸邊做過陶器，無論做什麼，都做得十分出色。
舜每到一個地方，人們都紛紛歸附他。他住過的地方，一年就形成了市鎮，舜的父母看到他得了這麼多獎賞，又羨慕，又妒忌，想著法地要害舜。一天，舜的父親瞽叟說糧倉上有裂縫，叫舜上去修補。舜看見天氣炎熱，拿起兩個鬥笠，一個戴在頭上，一個準備蓋在修補的地方。當他爬到倉頂的時候，瞽叟就在底下放火，想要燒死舜。舜急中生智，一隻手抓住一個鬥笠，縱身跳了下來，脫離了危險。
瞽叟他們見沒有燒死舜，很不甘心，又叫他去淘井。舜下到井底的時候，瞽叟他們就往井裏填石塊，想活埋他。沒想到，舜在井底邊挖了一個出口，逃了出來。瞽叟和象以為這次舜死定了。象對瞽叟說：“這個妙計是我出的。現在我們可以把哥哥的財產分了。”說完，他得意洋洋地坐在舜的屋裏，彈起琴來。正在這時，舜從外麵進來。象嚇得魂不附體，趕緊假惺惺地說：“哥呀，你怎麼挖井這麼半天不上來，快想死我了。”舜裝作若無其事的樣子，說：“好弟弟，你這樣關心我，我們真是一父所生的親兄弟!”
堯通過考察，了解到舜是個寬宏大量，品德又好的人，就派他處理各種公務，舜將這些事情處理得井井有條。堯對舜更加放心了，就把治理天下的大權交給了舜。這種讓位，曆史上稱作“禪讓”。舜即位後，立即按照天象校定了四時月份，改正了日子的誤差，使農牧、漁業根據季節安排生產；統一了音律、丈尺；廢除了酷刑，懲罰了惡徒，使社會逐漸穩定。
八年後，堯去世了。舜想把帝位讓給堯的兒子丹朱，可是大家都不讚成。舜這才正式當上了部落聯盟的首領。