“奴才李文田見過萬歲爺。”
光緒點了點頭徑自進屋，四下裏張望著在正中椅上坐了。徐桐目不轉睛地凝視著光緒：“皇上身子骨緊要，但有事兒差人知會奴才一聲就是。這萬一有個閃失，奴才何顏——”“朕至於那般嬌貴嗎？”光緒淒然一笑，喟然長歎口氣，說道，“誰讓朕缺人才啊？”
“奴才——”徐桐腮邊肌肉抽搐了下。
“朕不是信不過你，朕隻是心急呐。”
眺望著遠處陰沉沉的蒼穹，半晌，光緒長籲了口氣，鬆弛地一笑，說道：“好了，不說這些了。卷子現下看得怎樣了？”“回皇上話，”徐桐咽了口唾沫，道，“卷子都已看過。隻奴才不放心，怕屈了人才，想著再看看。估摸最遲後天便可大告天下。”光緒淡淡一笑：“嗯，不錯，就該這樣的。你們都忙你們的，不用管朕。”說著努嘴示意翁同龢下便閉目養起神來。翁同龢會意地點了點頭，徑自起身到一側桌前抄卷看著。
不知過了多久，屋角自鳴鍾“沙沙”一陣響連撞了三聲。“皇上。”翁同龢起身在光緒身前躬身打了個千兒，“您看這份。”光緒緩緩睜眼瞟了下，但見卷首工整地寫著“廣州府南海縣康祖詒”幾個字，忙不迭接過看批語，卻點的第八名！似乎不相信自己的眼睛，光緒使勁地眨了眨眼睛，沒錯，是取的第八名！他的臉上掠過一絲微笑，端杯啜口茶徐徐咽下，舒展下身子正尋思著說些什麼，隻外間寇連材喘氣籲籲地跑來，遂又止住。
“奴才恭請——”
“甚事兒？”
“回萬歲爺，是——”寇連材掃眼周匝，到光緒身前壓嗓子低聲嘀咕起來。翁同龢怔怔地望著光緒，心裏兀自胡亂揣摩間，但見光緒起身望眼徐桐，開口說道：“朕去了，你們這抓緊著點時間。”
“嗻！”
送了光緒一行，徐桐箭一般立刻折返至公堂，於案上抄卷子看時，頓時如廟中泥塑的佛胎價目瞪口呆，傻了眼。大塊大塊的雲濃淡不一地在廣袤的天穹上緩緩移動，陣陣西北風掠過，襲得人身子起栗。李文田靜立一側，見徐桐不說不動隻是出神，猶豫著輕聲道：“中堂，怎……怎生回事？”
……
“中堂！”
“唔。”
徐桐身子一顫，才從怔怔中醒過神來，睃眼李文田，腮邊肌肉急促抽動了兩下，咬牙道：“你們做的好事！”說罷，將手中卷子狠狠地甩了過去。李文田身子哆嗦了下，遲疑著俯身撿了掃眼，臉上不易察覺地掠過一絲苦笑：“中堂，這現下喊著維新變法的不是一個兩個，卷子封著，下官們怎——”
“這些話兒能說與老佛爺嗎？！”
“這——”
“廢物！一群廢物！”徐桐麵頰扭曲著怒罵道，“告訴他們，放榜的事兒先莫急著做！”說罷，冷哼一聲腳步“橐橐”出了屋。李文田臉漲得通紅，細碎白牙咬著下嘴唇，直覺著胸口堵團爛棉絮價塞得難受。沉吟著仰臉欲反駁，這才發現徐桐早已出屋而去，遂發泄胸中惡氣價狠狠啐了口，甩袖亦出了屋。站階上仰臉沐浴著雨水，半晌，心緒方平緩了下來，見幾個差役眼睛直直盯著自己，李文田張口怒斥一句複折身進去，徑自提壺斟杯茶，仰脖牛飲價“咕咚咕咚”灌了，又似乎想起了什麼，微微愣怔了下，放壺伸手從袖中摸索著先時那卷子取將出來，掃眼案上拆了彌封的卷子，複於窗前四下望了望，大著膽子拆開看時，卻見寫著：
廣州府新會縣梁啟超
雨小了，隻玉米粒大小的雹子在風中密不可分地亂舞著，打在人們的脖子上、臉上，火辣辣疼。於東宮門下轎進園子，徐桐躁怒的心在風、雨、雹的侵襲下方靜了下來。此時已是申末時分，加之天色晦暗，殿閣廊下西瓜燈已然星兒般閃著亮，映在地下，寸許厚的冰粒浸在雨水裏，腳踩上去咯吱作響。
見崔玉貴正指揮著小太監四下裏張燈，徐桐站住了腳，似乎想說什麼隻卻又止住。崔玉貴瞅著忙迎了上來，笑嘻嘻打千兒請安道：“中堂吉祥。嘿嘿……您老可真是稀客呀。記得前次見您老還……還是大半年前的事兒，這好一陣子不見，身子骨還這般硬朗，真是老佛爺的福分，咱大清朝——”話沒說完便被徐桐打斷了：“本官有要事麵見老佛爺，煩勞公公通稟一聲。”
“中堂來得不巧，老佛爺今兒去白雲觀進香了。”
“這天氣？”徐桐黑眸審視著崔玉貴，“本官真有事——”
“老佛爺前晌去了白雲觀，這時真還沒回來。中堂要信不過咱家，這些奴才都可問問，若奴才騙了您，奴才——”
“公公言重了。”白雲觀，唐玄宗李隆基為“齋心敬道”、奉祀老子而建。金代以後曾名太極宮、長春觀，明初始更名為白雲觀，乃全國有名的道觀。慈禧太後吃齋信佛，怎的會跑了那裏？徐桐嘴裏淡應句，隻心裏猶自犯著狐疑，伸脖兒往裏間眺望，恰見二人出來，心頭怒火禁不住直往上泛，睃眼崔玉貴正欲嗬斥，朗笑聲中孫毓汶話音傳了過來：“徐兄，我聽得可曾有錯？”
“孫相、徐相，本官這裏有禮了。”徐桐略拱了拱手，說道，“不知老佛爺——”
“我二人也正候駕來著。”孫毓汶拱手還禮，“幾日不見，蔭軒兄精氣神可越發地矍鑠了。”“孫相說笑了。老朽是行將就木之人，怎及得二位……”兀自說著，徐用儀笑著插了口，“蔭軒兄這才說笑了呢。您瞅瞅本官這樣，有您一半精氣神便好了。”說著自將手一讓，“蔭軒兄請，咱屋裏候著。”
崔玉貴細碎白牙咬著嘴唇，仰臉看了看天色，沉吟著折身去了膳房，稍刻捧著個白楊雕花小條盤出來。四個涼菜攢著中間，是一個鹵得爛熟的豬肘子，足有兩斤重，擺在桌上兀自冒著熱氣。徐用儀喜得站起身來，端詳著肘子笑嘻嘻道：“這可對了我的脾味！崔公公想得可真周到，本官——”
“看徐相爺說的，不羞煞咱家了嗎？”崔玉貴滿臉諛笑，邊抄手示意徐桐、孫毓汶二人，公鴨嗓子扯著又尖又響地說道，“爺們兒宵旰國事，寢食無常，咱家做奴才的，這不都是應該的嗎？爺們兒趁這光景填填肚子，莫要待會兒老佛爺瞅著，那咱家這好心可就說不準要惹麻煩的。”
“如此公公端了下去不就成了？”徐桐陰鬱的目光掃眼崔玉貴。
“這——咱家不是這個意思，”崔玉貴一臉尷尬神色，“咱家這確確實實——”“公公不必解釋，蔭軒兄說笑的。”徐用儀笑著道了句，舉箸夾塊肉在嘴裏有滋有味地嚼著，“公公有事盡管做去，不必在這裏侍奉著。”
“好好，爺們兒慢用，咱家下去了。”
“這種媚上惡下的奴才，徐相日後最好提防著些，莫要為他鑽了空子才是。”徐桐甩手將拇指般粗細的發辮拋了椅後，端杯啜茶徐徐說道。“蔭軒兄請自放心，我這心裏清楚的。早晌用了幾口點心一直到現在，這肚子還真難受得慌。來來來，既送之則用之，莫要暴殄天物。”徐用儀夾著肥漉漉的豬肘子，狼吞虎咽，頃刻之間已大半進肚。孫毓汶看他吃相，饞得直口水在嘴裏打著轉兒，隻他將顏麵看得最緊，終強自忍住了。移眸望著徐桐，咽口唾液問道：“蔭軒兄看現下局勢該如何是好呢？”徐桐目光自徐用儀身上移了開去，仿佛要吐盡胸中陰鬱悶氣般，緩緩吸了口氣，幾乎從齒縫裏迸出來話道：“為社稷計，唯有速速簽約用寶一途！”
“萊山也是如此想的。隻皇上聽信翁同龢言語，舉棋不定。要及早簽約用璽，怕是——”徐桐一語中的，直聽得孫毓汶佩服得五體投地。“待會兒在老佛爺麵前，還望蔭軒兄代為進言一二，以保我大清無虞。”
徐用儀心滿意足地用手帕子揩了嘴，於銀輿中淨了手，打個飽嗝，說道：“蔭軒兄可莫要推辭才是呐。”
“聽說徐相不大進五穀，隻一味吃肉，今日一見，果然名不虛傳，真虧了肚子不含糊。”徐桐似笑非笑，答非所問道。“爹媽給的，我也沒法子——”徐用儀臉上掠過一絲紅暈，幹咳兩聲斂神道，“蔭軒兄您看這事——”徐桐看著徐用儀一笑，說道：“但利於大清社稷之事，老夫向不推辭的。”兀自說著，外間紛遝的腳步聲響起，徐桐凝神靜聽下忙不迭起身迎了出去。
“奴才徐桐給老佛爺請安。”
“喲，是你呀。進來說話吧。”慈禧太後一臉倦色，渾身乏力價輕點了下頭。孫毓汶、徐用儀愣怔了下出屋，見慈禧太後迎麵過來，忙側立一旁，“啪啪”甩馬蹄袖請安。
徐步進屋，邊在李蓮英侍奉下更衣，慈禧太後邊有氣無力地說道：“糾紛不止，蘇北、皖南幾處又鬧水災。白雲觀張真人法力無邊，我過去問下，看有什麼法術可消弭災殃——”她伸胳膊打了個哈欠，於炕前大迎枕上斜倚著躺了。孫毓汶不無怯意地望眼慈禧太後，躬身道：“老佛爺上年歲的了，這種事兒要奴才喚他過來——”
“我老了？不中用了？”慈禧太後臉上帶著冷冷的微笑，幽幽說道。
“不不不，老佛爺正當年的。”孫毓汶聽得渾身起栗，“奴才隻慮著這般天氣，恐老佛爺有……有個閃失的。”
外邊不知什麼時候下起了雨，雨點打在臨清磚地上“劈劈啪啪”地響成一片。屋裏的幾個人，都是表情木然，大氣也不敢出，呆呆地看著這位不怒而威的皇家至尊。不知過了多久，慈禧太後緩緩坐起身，吐了一口氣，說道：“孫毓汶。”
“奴才在。”
“今兒可有動靜？”
“回老佛爺話，”孫毓汶像針刺了價身子哆嗦了下，蒼白的臉上不禁滲出密密細汗來，“早時李鴻章那邊來電，說日本現由小鬆親王督率十……十萬兵士，向我大連灣、旅順……”
“多……多少？”
“十萬。”孫毓汶盡力抬高聲音，隻一邊徐桐聽著，卻依舊如蒼蠅嗡嗡一般。“奴才等力勸皇上速速簽約，以免再生事端。隻皇上聽信翁同龢言語，猶豫不決——”“老佛爺，皇上已諭令六爺電告李鴻章，再與日相磋商。”徐用儀撫撫在燈下閃著油光的額頭，偷看一眼慈禧太後陰陽不定的臉，躬身插口道，“奴才以為，眼下隻有……隻有……”“隻有怎樣，嗯？！”慈禧太後站起身來，深不見底的眸子陰森森地直直盯著徐用儀，“隻有我這老婆子出麵了，是不？！”
“老佛爺明鑒，”見她愈逼愈近，語氣咄咄逼人如利箭一般，徐用儀身子如秋風中的樹葉價瑟瑟抖著，兩腿一軟跪倒在地上，道，“奴才們實在是盡……盡了力的，隻……”
“盡了力？”慈禧太後冷哼一聲，細碎白牙咬得咯咯作響，怒罵道，“廢物！飯桶！一群飯桶！”
仿佛一聲炸雷，驚呆了所有的人。此刻大殿裏緊張得一個火星兒就能爆燃起來！連老成持重的徐桐也張大了嘴，想想康有為的事情，更心裏如滾熱焦燙的亂麻一樣沒個理會處。
“奴才——”不知過了多長時間，徐用儀方略略恢複了神智，伏地叩頭顫聲說道，“奴才有負老佛爺栽培，深感愧疚惶……惶恐，請老佛爺處……處置奴才……奴才……”
“處置？沒那麼便宜！”慈禧太後腮邊肌肉抽搐了兩下，“當初你們怎生與我保證的，嗯？！事兒還由你們去做！設若小日本犯我京畿重地，我先拿你們治罪！”李蓮英在門口太監處接張紙兒進來，待慈禧太後話音落地，輕喚一聲遞了上去。慈禧太後重重透了口氣，伸手接過掃了眼，卻是總署譯轉過來的李鴻章的複電：
鴻到津後，尚未與伊藤複電，若令鴻為改約電議，適速其決裂興兵。為大局計，未敢孟浪，隻可俟另派大員換約時，詳切與商。
一陣寒風撲過來，滿室燈燭搖曳不定，窗紙都不安地簌簌作響，大殿裏霎時間變得更加陰森駭人。慈禧太後激靈打了個寒戰，聽著院外淅淅瀝瀝的雨聲，半晌方道：“你們拿這個與奕，一道進宮遞牌子。”
“嗻——”
“還有，榮祿做差尚屬謹慎，時正用人之際，要奕擬道旨意，擢為步兵統領，會辦軍務。跪安吧。”慈禧太後陰鬱的眼神中掠過絲絲倦色，張胳膊伸個懶腰轉過身，似乎這才察覺徐桐的存在，微微怔了下，道：“你還有什麼事嗎？”徐桐眼瞼微垂，木著臉，聞聲眉棱骨抖落了下，用略帶嘶啞的聲音說道：“奴才……奴才一時疏忽，竟至誤錄匪人，請老佛爺責罰。”
“你是說——”
“奴才失察，竟將匪人康有為錄為第八名貢士。奴才自感有負老佛爺聖望，請老佛爺革了奴才差使，以儆效尤。”說著，他跪了臨清磚地上。
“你——”慈禧太後臉上掠過一絲不快，隻掃眼徐桐，幹咳兩聲便斂了，悠悠踱了兩步，說道，“你起來吧。事兒既出了，說這些話還有甚用？”
“奴才——”
“蓮英，扶徐中堂起來坐著。”慈禧太後端杯啜口參湯，發泄胸中鬱悶般長籲口氣，“如今下邊奴才都精得很，比不得以前了。降旨要劉坤一、張之洞幾個說個公道話，這如今是該和還是該戰，你曉得說些什麼？”她輕咳了聲，陰鬱的眸子凝視著變幻莫測的天穹，冷冷地接著道，“劉坤一說和戰大局，宗社攸關。展期換約，觀釁而動，則目前之地步稍紓，正好亟圖補救。且約即批準，彼此未經互換，行止仍由我主持。張之洞呢？說得更好。煙台換約，此舉一定，實關大局安危，泣請各國切商日人展限數旬，停戰議約，以免鑄成大錯，悔不可追。大局安危在哪兒？宗社攸關在哪兒——”
“劉、張隻看條款損我大清威嚴甚重，未及深遠，故有此說法。”徐桐字斟句酌道，“但假以時日，他們必會悟出這個理的。”“你以為他們都這般好心思？錯了！”慈禧太後冷冷哼了聲，“他們是看我老了，沒幾日活頭，想另攀枝兒的！”
徐桐怔望著慈禧太後，半晌一動不動。慈禧太後生性多疑，他深有體會，隻他萬沒想卻竟至這等地步！咬嘴唇猶豫片刻，徐桐小心翼翼開了口：“張之洞奴才隻見過幾麵，為人如何奴才不敢說，隻那劉坤一奴才深有了解，說他——”
“罷了，不說這些了。”慈禧太後不耐煩地擺了下手，“我說這話隻一個意思，現下這裏外都缺得力的人手使喚，你也看得出來，除了李鴻章還能為朝廷分著憂，還有誰指望得上？之所以讓你做這主考，隻在你拳拳忠心，甚是可嘉，希冀能與朝廷選些可委以大用之人——”
徐桐榆樹皮般的老臉掠過絲絲紅暈，插口道：“奴才無能——”“話不是這麼說的，誰還能沒個紕漏？”慈禧太後冷漠地看著窗外淒迷的院落，“康有為那廝的書我看了，論文筆確屬一流，隻言論措辭甚是大逆不道。”她細白牙齒咬著嘴唇，“這種人但若委以要職，必翻起大浪不可的——皇上可是親自去了貢院？”
“是的。”
“哼！”慈禧太後臉上掠過一絲陰森森的笑色，“好在還有殿試，到時候仍你把總兒，將他拉了下來。另外，莫急著放榜，將錄上的那些卷子再細細審察一遍，但有大逆不道言辭者——哪怕一句話兒、一個字兒，統統廢了！”
“嗻。”
慈禧太後沉吟了下，又道：“那些條款，說心裏話，就我這心裏又何嚐不心痛？隻到這份兒上了，再苦也得往下咽。少數不安分的奴才鼓動著愚民瞎嚷嚷，現下沒甚大的異動，隻以後怎樣卻難以預料。方才在外邊聽說不少舉子竟鬧上了都察院。”她挪動了下身子，“這傳了開去，不出大亂子才怪呢。你們這些老臣經的事多，說話也有分量，是該出來說幾句的時候了。”
“老佛爺明鑒，奴才早起已遞折子進去了。”徐桐幹咳兩聲，略躬下身道，“奴才蒙先皇、老佛爺恩寵，敢不效犬馬之勞？更況此關乎我社稷安危之大事。”“嗯。”慈禧太後點了點頭，“隻你一人分量還輕了些，回頭多走動走動，與他們都說說這個理兒。總不能要那些乳臭未幹的奴才騎了你們頭上，你說不是嗎？”
“老佛爺所言甚是。若沒別的話吩咐，奴才這便下去辦。”
“好，道乏吧。蓮英，天黑，你送他出去。對了，沙俄呈進的那些賀禮，揀些兒讓帶著。”說罷，慈禧太後倒身仰躺了大迎枕上，眼睛幽幽地閃著光，攢眉沉吟起來。
窗外倒卷風不時撲過來，吹得窗紙一鼓一吸。崔玉貴捧膳盤輕手輕腳進屋，在案上放了，至炕前躬身打了個千兒：“老佛爺，用了膳再歇息吧。您這從早晌到現在沒鬆動，未必有好胃口，奴才特意吩咐他們與您做了——”
“你越發地會服侍人了。”慈禧太後眼角餘光瞟了眼崔玉貴，悶聲悶氣道。“老佛爺這——”崔玉貴愣怔了下，臉上擠出一絲笑色點頭哈腰道，“這還不都是老佛爺您教導有方，奴才——”
“是嗎？”慈禧太後冷哼一聲移眸盯著崔玉貴，“我甚時教你與他們飯食了，嗯？！這樂壽堂是你說了算還是我說了算？！”
“老佛爺恕罪，奴才該死……奴才該死……”崔玉貴仿佛一下子被抽幹了血，跪倒在地上連連叩響頭道，“奴才隻想著幾位大人都……都是上年歲的人了，又都攬著政務，身子骨最是緊要不過，方要……要下邊與他們備了些飯食的。老佛爺明鑒，奴才絕不敢有別的甚心思的——”
慈禧太後抓案上杯子狠狠摜將過去：“你有犯罪的嘴，更有犯罪的心！”
“老佛爺，奴才冤枉……冤枉呀……”血水和著參湯順頰淌著，崔玉貴顫聲道，“奴才真的不敢——”“夠了！”慈禧太後陰鬱的目光死盯著崔玉貴，猙獰一笑，喝道，“你與徐用儀背地裏勾勾搭搭以為我不曉得？！老皇城根兒那宅子你怎的來的？我這有個風吹草動徐用儀又怎生都曉得的？”
“奴才——”
“你跟老佛爺也有年月的了，老佛爺脾性還不曉得？”李蓮英送徐桐折轉屋中，一直滿臉奸笑地瞅著崔玉貴，這時幹咳兩聲陰沉著臉開了口，“你想在外邊建個宅院，莫說老佛爺，便說了我也會與你的。現下嚼老佛爺舌根的還少嗎？你這與他來往，要老佛爺怎的向下邊交代？你呀，真是聰明一世，糊塗一時呐。”
“聰明？他是心裏恨你恨得慌，想往上爬的！”慈禧太後臉上掛著一絲冷冷的微笑，“也不瞅瞅你那德性！從這會兒開始，你不必再進來侍奉了，跟著那些奴才打掃院子吧！”
“老佛爺，您……您就饒了奴才這遭兒，奴才再也不敢了，再也——”
“滾！”
“老佛爺——”
“還不滾？！是不是要我——”
“奴才滾……奴才這就滾……這就滾……”
李蓮英臉上不易察覺地掠過一絲得意的笑色，幹咳兩聲說道：“老佛爺消消氣兒，為著這奴才氣壞身子骨，值得嗎？”於案上端了黃燦燦的玉米粥吹噓著哈腰進前，“老佛爺您還別說，這奴才可真的是越發會服侍人了，您瞧這粥兒，黃晶晶亮閃閃——”“行了行了，放那邊吧。我這邊訓斥，你那邊賣好，你那點心思，也不比他強。”慈禧太後打哈欠努了努嘴，李蓮英忙不迭捧煙槍遞過去，按火點了煙，滿臉堆笑道：“奴才這心思雖說……雖說那麼著些，隻老佛爺您心中可是雪亮的。哪似那奴才——”
“罷了。這還有些事，你待會兒便去辦了。”慈禧太後“吧嗒吧嗒”狠抽了兩口，吐著煙霧，徐徐說道，“告訴李鴻章，隔三差五地便與總署去電。”
“老佛爺意思——”
“你隻這般說，他自會曉得的。”慈禧太後彈了彈煙灰。大約因思慮過深，她的眼睛在燈下幽暗得發綠，額上也蹙起一層層皺紋。“現下最要緊的是要皇上簽約用璽，不然真要人家打了過來，咱怎生收場，再狼狽出逃嗎？你……”李蓮英貼耳過去凝神聽著，半晌，喃喃道：“老佛爺真要——”
慈禧太後皺眉睃眼李蓮英，側耳聆聽了陣，壓低嗓門兒道：“現下還不到時候，隻如此一來——”
“奴才明白。皇上便鐵打的心，聽了也定心動的。”
“希望如此。記著，此事現下還得保著密，倘再泄了外邊曉得，我頭一個拿你問罪！”
“老佛爺放心，奴才斷不敢有閃失的。事妥了那些奴才——”
“還用我說嗎？”
“如此奴才這便去了？”
“嗯——對了，要榮祿再往園子派些人，我這幾日眼皮子直跳得緊。城裏也要他多留點神。”慈禧太後輕抬了下手便不再言聲，陰森森地掛著絲獰笑的麵頰上兩顆黑眸凝視著紗窗，似乎在沉思，又似乎在望著外邊的暗夜。