“大人，他——”
“他不對，我自會責他的。世昌，先一邊坐著，有甚話錯過今日再說。今日是製台下令與伯謙慶功的！”似乎怕鄧世昌聽不真切，丁汝昌將“製台”二字咬得特別重，隻鄧世昌卻充耳不聞價躬身道：“卑職耳聞之海戰情形與方伯謙所言相差甚遠，若錯過今日豈不沒了意義？卑職有幾句話想問問他，懇請大人恩準。”丁汝昌腮邊肌肉不易察覺地跳動了下，似乎隱隱覺察到些異樣，沉吟了下欲喝止，隻方一抬臉卻見眾人都將目光投在自己身上，臉上狐疑神色不言而明，猶豫了下開口說道：“好吧，有甚話你揀緊要的問。不過，說話要有分寸，不能……不能再如此這般了。”
“卑職明白。”鄧世昌答應一聲轉身望著方伯謙，“我這有點東西，方大人記性若好，想必該知道這是誰的吧。”說罷，鄧世昌探手從懷中掏出兩塊銀錠，遞到方伯謙麵前，“好好看看，別花了眼。”方伯謙直蛇噬了口價身子哆嗦了下，一顆心頓時冷到了極點，口中喃喃道：“這個……我……”鄧世昌額頭青筋跳了下，一字一字從齒縫中蹦道：“眼熟，對不對？自己的東西，當然不會眼生的——”
“不，我不識得。”方伯謙咽了口唾沫，下死眼盯著這個無端攪局的刺兒頭，心裏的火一拱一拱直往上躥，“鄧大人有甚話要問盡管問，如此啞謎恕本官不奉陪！”鄧世昌似笑非笑地踱了兩步：“急甚？酒菜這不剛上來嗎？不瞞方大人，這銀子是有人交與在下的。不管方大人嘴上如何說話，隻心裏想必已有底了吧。”鄧世昌說著從懷中取塊白布單近前一步，兩道目光陰森森利箭價直射方伯謙，“敢問方大人，這個你可識得？”
“這——不識得。”方伯謙額頭上隱隱滲出細汗。
“不識得？你畏敵如虎，遭遇日艦，卻躲進管帶室。”鄧世昌機關炮價侃侃道，“眼見日艦猖狂，你唯恐丟了性命，嚴令眾人停止射擊，不顧我僚艦及‘高升’號安危，全速潰逃，並親自升起這塊白布單向日夷乞降，你敢說不識得？！”
一語落地，直驚得眾人目瞪口呆！幾十個官員麵麵相覷，又都把目光盯向了方伯謙，便丁汝昌亦驚得站起身來，愣怔了下望眼鄧世昌：“這可……可是真的？”
“千真萬確。”鄧世昌說著將手上銀錠放在了丁汝昌麵前案上，“這四十兩銀子，便是方伯謙怕艦上兄弟泄露風聲，與他們堵嘴的。”丁汝昌不禁勃然變色，手握拳重重砸在案上：“方伯謙，你有何話說？！”
“大人，卑職怎敢做這等賣國之事？卑職便有活命的心思，也沒那個膽呀。”方伯謙額頭上驀地遍布細汗，心頭突突亂跳，半晌方回過神來，咬牙掃眼鄧世昌，單膝跪地道，“鄧世昌與卑職素有不合，此次卑職有幸退敵返回，他定是欲借機生事整治卑職的。大人，請您為卑職做主，卑職絕沒有做那等事的。”丁汝昌背手來回踱了兩圈，止步望著鄧世昌：“世昌，此事關係匪淺，若沒有十足證據，不可亂語的。”
鄧世昌點了點頭，輕哼一聲道：“借機整治你？我還怕汙了我這張嘴呢！姓方的，美夢易醒，黃粱難熟！不將此事弄個水落石出，我鄧世昌豎著進來橫著出去！”說著，鄧世昌仰臉喊道，“王國成，你進來！”
“‘濟遠’艦炮手王國成給提督大人請安！”王國成睃眼方伯謙，朗聲叩安。
“王國成，你且將此次海戰情形一五一十道來。”丁汝昌輕抬了下手，說道，“不得有絲毫作假之處，若是——本官定斬不赦！”“標下明白。”王國成答應一聲起身，望眼四下，心頭不由一陣緊張，深吸口氣略略鎮靜下來，輕咳兩聲道，“回大人話，此次與日艦交戰發生在將近辰正時，時艦橋上兄弟發現日艦後，傳令兵便忙不迭奔管帶室稟告方大人——”
“王國成，你休得胡言亂語！”方伯謙臉色窗戶紙般煞白，顧不得許多急急開口道。
“閉嘴！本官未問你話，休得開口！”丁汝昌喝止方伯謙，端杯微呷口咽下，道，“王國成，你隻實話說，一切自有本官為你做主。”
“嗻！”王國成望眼鄧世昌，卻見他神情堅毅，滿是期盼的目光正自望著自己，膽氣頓時壯了許多，朗聲道，“方大人聞訊上得艦橋，眼見日艦來勢凶猛，頓時慌了手腳，忙不迭下令全速前進擺脫日艦。恰此時‘高升’號由牙山駛至，標下等懇請方大人下令開炮牽製日艦以掩護‘高升’號脫離戰圈，方大人擔心挑起戰事後果難擔，隻傳令‘高升’號速速轉舵回返——”
“以‘高升’號之航速豈能擺脫日艦？”丁汝昌眉頭緊鎖，插口道，“此時你們‘濟遠’呢？”
“全速潰逃！”
“大人，卑職這……這都是全照您的吩咐做的呀。”方伯謙聲音如秋風中的落葉價瑟瑟發抖。
“我的吩咐？我讓你不顧‘高升’號安危獨自潰逃嗎？！你此番使命是甚？嗯？！”丁汝昌臉色陰鬱得讓人不敢直視，聲音又犀利又尖銳。
“我——”
“你好大的膽子！王國成，那後來又如何開炮的呢？”
“迫於日艦逐漸逼近我艦，方大人無奈之際方答應標下等的請求。”王國成說著睃眼方伯謙，“不想戰事正酣時，方大人忽從管帶室拎了條白布單出來，嚴令標下等停止射擊，並要標下將那白布單升起向日夷乞降。標下等拒不升掛，方大人便徑自上艦橋升起，隨後便惶惶如過街老鼠價躲進了管帶室。”他說著頓了一下，咽了口口水道，“眼見‘高升’號遭日艦炮擊，標下忍無可忍，於是抗令發炮還擊，重創日艦‘吉野’——”
“是你自做主張發的炮？”
“標下違抗軍令，擅自開炮，還請大人責罰。”王國成額上青筋跳動了下，道。
“此且不說。”丁汝昌說著用嘴努努案上銀錠，“那這銀子呢。可是方大人與你等的？”王國成點點頭道：“日艦遭我重創，倉皇逃遁，標下等欲追上去擊沉之，無奈方大人不允，說是怕中了日艦誘敵之計，並將這銀子與標下等，以堵口舌，便方才方大人還欲拉攏標下——”“不用說了，你先下去吧。”丁汝昌輕輕擺擺手，抬腳於杌子上複坐了，兩眼陰森森地閃著寒光直視方伯謙，咬牙道，“方伯謙，你可還有何話說來？”
“大人，我……我……”方伯謙說著“撲通”一聲跪倒在地上，雞啄米價連連叩響頭道，“大人明察，卑職冤枉……卑職冤枉，這都是鄧世昌記恨卑職，串通好了王國成來編排卑職的。大人您還不曉得吧，王國成早就死心塌地投了鄧世昌，他那相好的便是鄧世昌前次回國搭救回來的。”“此事我已知曉。”丁汝昌目光在燈下灼灼生光，緊緊咬著牙道，“世昌為人耿直，說他如此陷害於你，莫說本官不相信，便在座諸位隻怕大半亦不會相信的——”
“不，是他誣陷卑職！是他誣陷卑職！”方伯謙突然失態地大吼一聲，“大人不能偏聽他片麵之詞，便將如此罪責扣在卑職頭上。”
丁汝昌冷笑一聲，輕蔑地掃視眾人一眼，徐徐道：“本官為官這麼多年，自信這雙眼睛還從未看錯過人。不過，你大可放心，本官絕不會這般草率行事的。”說著，丁汝昌從懷中取出水煙壺，就燭光點了煙，噴雲吐霧道，“世昌說你臨陣畏敵，一有物證二有人證；你說世昌誣陷於你，可有何憑證？拿來本官瞧瞧，若真如你所雲，本官一定不會姑息他，定為你出出這口惡氣，怎樣？”
“這……這隻鄧世昌心裏清楚，卑職……卑職……”方伯謙支吾著，突然眼睛一亮，道，“王國成！大人，卑職懇請重懲王國成，相信他一定會供出真相的。”丁汝昌搖了搖頭，似笑非笑道：“若真如王國成所言，豈不屈了好人？你——”
“大人信得過一個無名小輩，卻信不過我方伯謙？”方伯謙臉上掠過一絲獰笑，“我方伯謙跟隨製台、大人這麼多年，風裏來雨裏去，不敢說有甚功勞，苦勞總該有的吧？大人這般作為豈不讓卑職等寒心？！”
“這非信得過信不過的問題。”丁汝昌環視周匝，“我北洋水師頭一遭出海遇敵，便發生此等事出來，不能不慎之又慎的。”說罷，丁汝昌將目光聚在了方伯謙身上，“鄧世昌與你方伯謙有怨隙，收買王國成構陷你不無可能，隻他不可能將你‘濟遠’艦上兵士都收買了去吧。究竟誰是誰非，我想便你艦上再喚幾個兵士過來一問，自會水落石出的。你說呢？”
“卑職……卑職……”
“你怎樣？嗯？！”
“卑職——”方伯謙此時七魂已去其六，渾身木頭似的不知疼癢，哪裏回得出話？此刻屋內眾人無論坐著的站著的，都齊刷刷將目光投向了方伯謙，不必再問，他們心中已是月光下的窗戶紙般雪亮。一陣海風吹來，滿室燈燭搖曳不定，窗紙都不安地瑟瑟作響。丁汝昌目不轉睛地凝視著方伯謙，仿佛不勝其寒地撫了一下肩頭，冷道：“沒話說了，是不？！”說著，他勃然變色，一按桌子站起身，喝道，“按照我北洋水師章程，臨陣怯敵該當何罪？！”
……
“步蟾，告與他！”
“臨陣怯敵，該當死罪。”
“不不，大人，卑職……”方伯謙渾身電擊似顫抖了下，仿佛從噩夢中驚醒過來，連連叩頭道，“卑職知道錯了……知道錯了，您就念在卑職這麼多年隨您鞍前馬後、往來奔波——”“閉嘴！我北洋水師顏麵都讓你丟盡了！”丁汝昌怒吼道，“如此你是認了？！”
……
“說！”
方伯謙無力地點了點頭，丁汝昌額上青筋乍起老高，目光灼灼，直欲噬了方伯謙般斷喝一聲：“來呀！摘掉方伯謙頂戴！”
“嗻！”
兩個親兵答應一聲走上前去，擰下方伯謙頭上涅玻璃頂子上的旋鈕，雙手遞了上去。丁汝昌用嘴努努方伯謙，揮揮手沒再言語，偌大的屋內霎時間死一般沉寂，便針落地都聽得見，唯聞屋外鐵馬不甘寂寞價響個不停。眾人麵麵相覷，正沒做理會時，卻見丁汝昌發泄胸中鬱悶般仰臉長籲了口氣，開口說道：“你們都先下去，此事待我稟與製台後再做處置。”
“嗻。卑職告退。”
鄧世昌猶豫著欲開口，隻林永升丟眼色過來，遂收了口，待眾人躬身退出，方打千兒道：“大人，似方伯謙此等鼠輩，殺之亦不足以泄憤，為何還容他苟活？卑職請大人下令，即刻斬殺方伯謙以振軍心、平民憤。”
“正卿，方伯謙是上邊親自委任的，不稟告製台便殺了，不大妥當的。”劉步蟾沉吟著小心道。
“將在外軍令有所不受。前次安德海是何等樣人，不也頭顱留在了山東？更何況他方伯謙？！”
“世昌，你的心思我也清楚。隻這事還……還是穩妥些好。”丁汝昌用碗蓋小心撥弄著浮茶，說道，“步蟾，你這便與製台去電，問問怎生處置這廝。”
“嗻。”
盞茶工夫，隻在鄧世昌卻無異於一年半載。他側耳聆聽著，屋外腳步聲響依稀傳來，便忙不迭迎了過去，急急問道：“製台怎生言語？”劉步蟾苦笑著輕輕搖了搖頭，上前躬身道：“大人，製台意思，此事大事化小，小事化了，萬不可走漏了風聲出去。”
“什麼？”鄧世昌冷哼一聲，憤憤道，“製台他心裏究竟怎生想的？！似方伯謙此等賣國行徑不予重處，他人日後都這般樣子怎生得了？！家有家法，軍有軍規——”丁汝昌擺了下手，已是半蒼的眉毛緊緊皺著，吩咐道，“你再與製台去電，方伯謙不顧近千陸營兄弟安危，臨陣怯敵，更掛白旗向日人乞降，民怨軍憤甚大，我意斬首示眾。”
鄧世昌腳步挪動了下，似乎想隨著劉步蟾出去，隻方自抬腳卻又止住，腳步“橐橐”、煩躁不安地來回踱著快步。丁汝昌啜了一口茶望著鄧世昌，咬嘴唇說道：“世昌，坐著。”
“不，卑職坐……坐不住。”
“你——”丁汝昌猶豫了下起身踱步道，“王國成此次擅自開炮，雖有違我水師章程，然戰事緊迫，便不予追究了。回頭讓庫裏送二百兩銀子，犒賞‘濟遠’全艦將士。”他頓了下，接著道，“王國成嘛，這四十兩銀子便賞與他。另外，我尋思他不必再回‘濟遠’了，就留你艦上當差吧。”
“恕卑職愚鈍，大人這是什麼意思？”鄧世昌劍眉挑了下，似懂又非懂地凝視著丁汝昌，問道。
“這……這也是為著他好，更是為著你好。”丁汝昌幹咳兩聲，仰臉望著黑沉沉的天穹，道，“似他這等人才，實屬難得，留在那隻怕無用武之地，如此——”不待他話音落地，鄧世昌輕哼一聲插口說道：“大人怕不是這個意思吧？”
“世昌，”林永升滿含深意的目光望著鄧世昌，輕斥道，“你這是與大人說話嗎？”隻鄧世昌卻是充耳不聞，依舊開口道：“大人如此做法，可是擔心王國成會遭方伯謙那廝報複？”丁汝昌長籲了口氣：“方伯謙為人如何，你比我清楚。此次王國成當麵告發他，以他那心性，能放得下嗎？”
“如此看來，方伯謙可是死罪已免？！”鄧世昌細碎白牙緊緊咬著。
“這……這也未必吧。說不準製台會依我所請，收回前令的。”
“倘製台不允呢？”
“那——”正這光景，劉步蟾神情陰鬱地踱了進來，丁汝昌隻望了眼，心裏已自了然，但嘴上依舊問道：“製台如何答複？”“還是那話兒。”劉步蟾歎了口氣，回道，“大人，此事製台大人業已上奏朝廷，無可挽回的了。”
“上奏朝廷又如何？聖旨不也有收回的時候嗎？！”鄧世昌不無憤慨道，“大人，卑職求您下令，立刻將方伯謙那廝——”“世昌，不要再說了。”林永升扯了下鄧世昌袍袖，沉吟下道，“日後不還有的是機會嗎？若他仍不思忠心報國，再懲治也不遲的。”
“留待日後，隻怕局麵會不好收拾的！”
“世昌，方伯謙此次行徑實無恥至極，依例斬首示眾亦算輕的。”劉步蟾籲口氣道，“隻此次戰況是大人稟與製台，製台再稟與朝廷，若真處置了方伯謙，上邊追究下來，製台大人免不了一番責難，隻怕大人亦——”
“好了，都不要說了。世昌，你隨我多年，我怎樣你心裏亮堂，此事這次就暫且揭過去吧。”丁汝昌似怕鄧世昌再言語，也不停頓便吩咐道，“步蟾，傳我命令，方伯謙此次出海，情形甚是曲折，為……為慎重計，死罪暫免，罰餉一年。如此處置，下邊少不得還要議論，眼下形勢日緊，軍心好壞甚為重要，我這會兒心裏很亂，如何安頓，你們幾個多斟酌些。”
“大人——”
“都下去吧。讓我一個人靜會兒。”
“嗻。”
空蕩蕩的前廳，丁汝昌獨自一人黯然坐著，想靜下來，隻心中翻江倒海價萬般思緒湧了上來。打早年隨著李鴻章，到現在少說也近二十個年頭了。沒有李鴻章，他丁汝昌現下還不定怎樣著呢，他打心底裏感激李鴻章。然而同樣是他，令他空有滿腔淩雲誌，卻難以放開手腳，去拚搏去爭取。將在外，軍令有所不受。他不止一次地念叨著這句話，他也曾想著放手大幹一場，隻每到緊要關頭，他就猶豫了、彷徨了。
月光如洗，輕柔的光隔窗沐浴著他的全身，久久地一動不動。望著寥落的寒星，良晌，隻聽他喃喃自語著道：“大人，汝昌的苦處您可清楚……您可清楚……”
一波未平，一波又起。朝鮮局勢尚在兩可之中時，西北、西南邊疆又岌岌可危。一樁樁一件件直攪得光緒食不甘味夜不能寢，在炕上翻了大半夜的燒餅，方蒙矓睡去，隻屋角金自鳴鍾沙沙一陣響，無比響亮地連撞了五聲。掃眼自鳴鍾，光緒歎了一口氣，坐直了身子。
“皇上，時辰還早呢。您再睡會兒吧。”瑾妃顯然也沒睡安穩，眼圈泛著黑暈道，“就睡不著，閉著眼養養神也是好的。”
光緒悵然望著窗外，抬手揉捏著太陽穴歎道：“朕睡不著呐。”瑾妃猶豫了下，披衣趿鞋下了炕，為光緒斟杯茶端來，笑道，“您漱一漱，臣妾這就吩咐奴才給您做點膳食——”
“不用了。”光緒漱了漱口，說道。
“這——那臣妾親自與您做些？”
“朕不餓，做了也是浪費。”光緒淡淡一笑，道，“今兒老佛爺聽戲，朕不過去了。你和你妹妹到時陪你主子娘娘過去應承下吧。”
“皇上，臣妾——”
“小心些便是了，不會有事的。朕這陣子實在是乏透了，沒精力……”兀自說著，外邊恰傳來王福聲音：“萬歲爺，萬歲爺。”光緒答應一聲，徑自起身更了衣。
站在丹墀上仰臉望天，卻是灰蒙蒙陰沉沉的。蒙蒙細雨在清涼的晨風中輕輕灑落，滿院臨清磚地像塗了一層油樣晶瑩濕潤。光緒深深吸一口清冽的涼氣，心裏頓覺清爽了許多。王福一手拎件夾袍，一手撐著油紙傘上前，躬身道：“萬歲爺熱身子，這麼要著涼了，都是奴才的幹係，還是再加件衣裳吧。”“不用了。這樣朕覺著精氣神好些。”光緒輕擺了下手，道，“都進來了？”
“是的。”
“你告訴連材，待會兒陪著你主子娘娘她們過老佛爺那邊去。”說著，光緒抬腳逶迤前行。奕、奕劻眾人在養心殿外正自竊竊私語著什麼，聽得腳步聲響，忙整袍袖垂手侍立一側。“免了。”見眾人甩馬蹄袖欲行大禮，光緒淡淡一笑道，“都進來吧。”
“嗻。”
徑自於殿中禦座上坐了，光緒接杯呷了一口奶子，清了清嗓子，方開口說道：“帕米爾事情朕昨夜想過了，就依著你們意思。回頭告訴慶常，斟酌著辦，先穩住局麵，待朝鮮事情了結了再說吧。”
“皇上意思——”
“模棱兩可，‘穩’字當頭。”光緒說著長歎了口氣，“‘弱國無外交’，朕如今才算是真正體會到這話的含義了。慶常他們也不容易，奕，回頭讓內務府派人去家裏看看，缺甚送些過去。”說話間他抬眼掃了下奕，卻見他已是半蒼的眉毛緊緊攢在一起，似乎在想著什麼怔怔出神，一種不祥的預感頓時襲上心頭，“朝鮮那邊可有消息傳來？”
“回皇上，”奕劻剃得趣青的額頭上細細密汗閃著光亮，聞聲起身幹咳兩聲輕聲道，“李鴻章奏稱，我北洋水師此次護送陸營官兵赴朝，返航途中遭遇日艦，我旗艦‘濟遠’在日艦發炮挑釁，萬般無奈之下奮起反抗，重創日艦‘吉野’，隻因力量懸殊太大，載有近千陸營兵丁之‘高升’號英國商船，為日擊沉，艦上我將士大部遇難。”見光緒沒吱聲，奕劻咽了口口水，接著道，“皇上，‘濟遠’管帶方伯謙臨危不懼，四炮重創‘吉野’，李鴻章奏請皇上頒旨嘉獎，以勵士卒。”
光緒沒有言語，仿佛廟中泥塑佛胎價一動不動地端坐在椅上，滿是憤怒的目光久久望著殿外，神色亦變得陰鬱得駭人。眾人默默地望著他，似怕吵醒熟睡中的嬰兒一般便大氣亦不敢喘一下。足足袋煙工夫，光緒方細碎白牙咬得咯咯作響，開口說道：“嘉獎？虧他李鴻章有臉說！明知日艦尋機生事，卻還鬧出這種事出來，朕的話他全做了耳邊風！你這就去電與他，看他怎生向朕交代！”
“皇上，李鴻章電文裏邊已……已說得明明白白了。”奕劻猶豫了下，邊從袖中掏折子躬身呈上邊小心翼翼道，“李鴻章言語，我北洋水師主力戰艦急需補充燃料、彈藥，倉促間不能起航，故此次隻派了‘濟遠’一艦，另以‘操江’等艦隨行。日艦‘吉野’、‘浪速’、‘秋津洲’無論航速、火力皆倍於我艦，我艦雖上下一心，拚死抵禦——”
“混賬！”光緒手拍案“嗖”地站起身，抓著李鴻章發來的電文“刷刷”撕個粉碎，離座下階，煩躁不安地來回踱著快步。望著雪片般漫天飛舞的紙屑，眾人隻覺著一顆心如置身大海中價起伏不定。李鴻藻掃眼眾人，打千兒躬身道：“皇上，我水師這麼多年隻艦不進，日夷卻大肆擴軍，先時有的那些優勢早已是昨日煙雲——”
“朕知道！”光緒擺手嚷了句，似乎覺察自己有些失態，咬嘴唇暗籲口氣道，“正因為如此，朕方令他以我主力戰艦護航。急需補充燃料、彈藥，他以為朕是三歲孩童！朕早已三番五次讓他預籌戰備，他做甚來著？如今好，七百多將士遇難不說，‘廣乙’觸礁沉沒，‘操江’為日艦俘獲，我大清顏麵都讓他丟得一幹二淨了！奕！”
“臣在！”
“回頭你們議議，看該給個什麼處分，呈進來朕看。”
“皇上，此事……此事臣以為慎重些的好。”奕偷望眼光緒，咽了一口唾沫，說道，“日夷此次既敢生事，想其絕不會善罷甘休。李鴻章這麼多年奔波，外交熟絡且不說，便將士亦多唯其馬首是瞻，因此事懲處於他，臣擔心——”
“恭王爺所言奴才以為甚是有理。”李鴻藻沉吟了下，捋須道，“皇上，日後局勢隻怕會更加紛雜，似李鴻章這等重臣，正是用得著之時，奴才懇請皇上收回成命，三思為上。”奕劻與李鴻藻素有隔閡，對李鴻章依附奕亦早已不滿，聞聽冷哼一聲道：“那依李中堂意思呢，難不成就如此不了了之？莫忘了此番他之過失，非隻損兵折艦大損了我軍士氣，更要命的是朝鮮局麵會更加不利於我大清。日夷以眾擊寡，我軍能否抵敵得住？嗯？！”
“李鴻章此番過失，確如慶王爺所言，隻奴才權衡上下，覺著還是暫不處置他為好。”李鴻藻是同治恩師，雖因著奕劻身份不好發作，卻也不將他放了眼中，微哂下向著光緒躬身道，“皇上，奴才意思，下旨諭其悉心用命方為上策。李鴻章是三朝重臣，屢受皇恩，與奴才言語時，亦常深感於此。他不會不濯心滌肝以報效朝廷的。”