第一章戰略進攻的揭幕戰： 2.“銅牆鐵壁”塔拉瓦
吉爾伯特群島由16個珊瑚島礁組成，位於東經173°至175°，馬紹爾群島東南、所羅門群島東北，橫跨赤道，正處在美國和澳大利亞的海上交通線中間。陸地總麵積約430平方公裏，這些島因為礁土壤貧瘠，加上雨水和海水的衝刷，幾乎沒有什麼植被。但珊瑚砂質的地質，地形平坦，幾乎每個島嶼都適宜建設機場。據戰前最後一次人口統計，吉爾伯特群島人口密度是太平洋各群島之最，有土著人2.6萬，白人和華人約100人。
吉爾伯特群島原為英國殖民地，日軍於1941年12月占領了該群島的主要島嶼，並在塔拉瓦島修建機場，在馬金島建立了水上飛機基地。起先該島上的守備部隊不多，因為日軍對於吉爾伯特群島並不重視，直到後來1942年8月，美軍曾以潛艇運送一支小分隊襲擊馬金島，這才引起日軍警覺，隨即開始向該群島調集人員和物資，大力修建機場和防禦工事。
日軍第4艦隊第3巡防區司令柴崎惠次少將於1943年7月受命上島，負責統一指揮該群島防務。柴崎以塔拉瓦島和馬金島為重點組織防禦，使守備部隊的抗登陸作戰能力得到了顯著提高，他一麵加緊構築防禦工事，一麵加強對部隊的作戰訓練。
柴崎曾經誇口，就是用100萬人花100年也攻不下塔拉瓦。的確，守備部隊包括工程兵部隊在塔拉瓦島共約4600人，其中海軍陸戰隊的精銳部隊是鬆尾敬公大佐的第6橫須賀陸戰隊和管井武男中佐的第7佐世保陸戰隊，是日本海軍的主力，戰鬥力很強。配備203毫米火炮4門、140毫米火炮9門、81毫米火炮6門、127毫米高射炮4門、75毫米高射炮8門、75毫米山炮12門、坦克14輛。由於島嶼麵積狹小，所以柴崎采取灘頭防禦，在海灘上布置了混凝土三角錐障礙物、帶刺鐵絲網和木製柵欄，防禦工事用椰子樹木和珊瑚砂覆蓋，有的則用混凝土和鋼板加固。所有火炮掩體均用鋼板和厚珊瑚砂石覆蓋，隻有以406毫米重炮發射延時引信炮彈直接命中才能摧毀。全島工事形成了完備的防禦體係，經過長達15個月的施工，其堅固程度完全可以用銅牆鐵壁來形容。
而馬金島的防禦相對比較薄弱，包括工程兵部隊和航空基地勤務人員，總共約690人，其中受過正規戰鬥訓練的很少，僅240餘人，配備81毫米火炮6門、75毫米高射炮3門、37毫米野炮6門。
再看阿貝馬馬島就更加“慘淡”了，日軍剛開始設防，在美軍發動進攻時，隻有海軍觀通站，守備兵力僅25人。
盡管日軍地麵防禦工事完備，但海空力量幾乎沒有。整個群島沒有一艘軍艦，航空兵隻有一架戰鬥機和四架水上飛機，其中唯一的“零”式戰鬥機，也因缺乏零部件而無法起飛。這不能不算是一個重大的隱患。
斯普魯恩斯海軍中將指揮的第5艦隊為美軍參戰部隊，投入作戰的各種艦船約230艘，其中航母11艘、護航航母18艘、戰列艦13艘、巡洋艦14艘、驅逐艦58艘、大型登陸艦船50餘艘。作戰飛機約1300架，其中艦載機920架，岸基飛機中B-24“解放者”重轟炸機約100架。
美軍參謀長聯席會議於1943年8月將海軍陸戰隊第2師和陸軍步兵第27師調歸第5艦隊，準備用於吉爾伯特群島登陸作戰。還將兩個海軍陸戰隊守備營和一陸軍守備營共7600人調歸第5艦隊，準備擔負被攻占島嶼的守備任務。上述地麵作戰部隊編為第5兩棲軍，分別集結於夏威夷、新西蘭、薩摩亞和埃利斯等地備戰，由霍蘭·史密斯少將任軍長。
美國的4個特混編隊
參戰部隊由第5艦隊司令斯普魯恩斯統一指揮，編為4個特混編隊：
第50特混編隊，即快速航母編隊，負責壓製日軍在馬紹爾群島、特魯克、瑙魯等地日軍機場，以保障吉爾伯特群島登陸的順利實施，並隨時準備迎擊來襲的日軍艦隊，由查爾斯·鮑納斯海軍少將指揮。該編隊下轄4個航母大隊，共計11艘航母、5艘戰列艦、6艘巡洋艦和21艘驅逐艦，659架艦載機。
第52特混編隊，即北部登陸編隊，擔負在馬金島的登陸，下轄運輸艦大隊、登陸艦大隊、艦炮火力支援大隊和航空火力支援大隊，由第5兩棲部隊司令凱利·特納海軍少將指揮。其中運輸艦大隊由6艘運輸艦、1艘船塢登陸艦和4艘驅逐艦組成；登陸艦大隊由3艘坦克登陸艦和1艘驅逐艦組成，負責運送履帶登陸車等小型登陸工具；艦炮火力支援大隊由4艘戰列艦、4艘巡洋艦和6艘驅逐艦組成，負責為登陸部隊提供艦炮火力支援；航空火力支援大隊由3艘護航航母、4艘驅逐艦和1艘掃雷艦組成，負責為登陸部隊提供直接航空火力支援。地麵作戰部隊是步兵第27師的第165團和第105團的一個營，共6400人，由27師師長拉爾夫·史密斯指揮。