第二章 南路的進軍 4.向外高加索進軍
1942年7月23日，當第6集團軍越過奇爾河上遊向頓河大灣的克烈緬斯卡亞推進時，希特勒亮出了“底牌”——第45號元首指令。該指令規定：A集團軍群與魯奧夫的第17集團軍群（第17集團軍和羅馬尼亞第3集團軍）向黑海的巴統進攻。第1和第4坦克集團軍先去攻占邁科普-格羅茲尼油田，再去攻占第比利斯－巴庫一帶。該作戰計劃代號為“鼠曲草”行動。
B集團軍群奉命支援第6集團軍占領斯大林格勒，並在頓河構築一條防線即“齊格菲”行動計劃。曼施坦因的第11集團軍向北攻打列寧格勒。
德軍的南線已經長達1200公裏，若真的進攻巴統－巴庫－阿斯特拉罕－斯大林格勒－沃羅涅日一線，其南線大約有4000公裏。
第45號元首指令使德國出現了一個新情況：3個德國集團軍去進攻高加索，而第6集團軍不僅要進攻斯大林格勒，還要在頓河建立一道防線。
當時，希特勒想合圍殲滅羅斯托夫附近的蘇軍，占領北高加索地區。用1個集群從西麵迂回高加索山主脈，占領新羅西斯克、圖阿普謝；另用1個集群從東麵迂回，占領格羅尼、巴庫。在進行迂回機動時，德軍越過高加索山主脈中部，到達第比利斯、庫塔伊西、蘇呼米等地。德軍到達外高加索後去攻擊黑海艦隊各基地，保證德國對黑海的製海權，同已經在蘇土邊境的土耳其軍隊取得聯係，並為進攻中東創造機會。
李斯特的A集團軍群奉命攻打黑海沿岸和外高加索地區，主要目的是控製高加索的油田。A集團軍群下轄第1和第4坦克集團軍，第17集團軍，羅馬尼亞第3集團軍，第4航空隊一部，共16.7萬人。擁有1130輛坦克、4540門火炮和迫擊炮、1000架飛機。
與A集團軍群對峙的是蘇軍南方麵軍（包括北高加索方麵軍一部），統轄第51、第37、第12、第18和第56集團軍，空軍第4集團軍，兵力共11.2萬人。擁有121輛坦克、2160門火炮和迫擊炮、130架飛機。
南方麵軍的兵力為德軍的2/3，火炮和迫擊炮為1/2，坦克為1/9，飛機為1/8。蘇軍的任務是阻擊德軍，在防禦戰鬥中消耗德軍，並為冬季反攻拖延時間。
7月25日，德軍從頓河下遊進攻薩利斯克，斯塔夫羅波爾、克拉斯諾達爾等地。在德軍的猛攻下，南方麵軍司令馬利諾夫斯基率部向南方和東南方麵撤退。
此後，德軍兩天推進了80公裏，北高加索局勢緊張起來。德軍裝甲部隊和摩托化部隊到達頓河左岸草原、薩利斯克草原和克拉斯諾達爾邊疆草原，對高加索地區構成了嚴重威脅。
7月底，希特勒把第4坦克集團軍調到斯大林格勒方向，從而大大削弱了北高加索的德軍兵力。希特勒在指揮上犯了個大錯誤，他忽視了集中兵力的原則。不過，此時在高加索地區的德軍在兵力上仍具有很大優勢。7月底，德軍強渡馬內奇河。
為了加強軍隊領導，蘇軍統帥部於7月28日把南方麵軍和北高加索方麵軍改編為北高加索方麵軍，司令為布瓊尼元帥。黑海艦隊和亞速海區艦隊隸屬北高加索方麵軍。
在北高加索方麵軍內組建了濱海集群和頓河集群，分別在克拉斯諾達爾方向和斯塔夫羅波爾方向作戰。
8月6日，德軍各部隊幾乎未遇到蘇軍的抵抗，從葉伊斯克至阿爾馬維爾到達葉伊斯克-巴庫鐵路。此後，德軍各先頭部隊到達庫班河一帶。
北高加索方麵軍的戰略任務是改變頓河南岸的不利態勢。蘇軍發動了阿爾馬維爾-邁科普戰役和新羅西斯克戰役。通過這兩次戰役，蘇軍使德軍無法從黑海沿岸攻入外高加索地區。
8月6-17日，北高加索方麵軍在阿爾馬維爾、邁科普方向實施了阿爾馬維爾-邁科普防禦戰役。
8月6日，在空襲和炮擊過後，德軍第1坦克集團軍的2個坦克師、3個摩托化師和1個輕步兵師開始了進攻。
8月6-8日，蘇軍第12集團軍和獨立步兵第1軍被迫撤出阿爾馬維爾，撤到新克拉斯內、米哈伊洛夫斯科耶、拉巴河一帶。
8月8日，德軍占領已經被蘇軍徹底破壞的邁科普石油區附近。同時，德軍兩個坦克軍出現在庫班河中遊一帶，正在向更重要的格羅茲尼推進。德軍在推進過程中補給出現了嚴重短缺。
8月9日，德軍快速機動部隊到達皮亞季戈爾斯克後，沒有燃油了。德軍不得不在那裏等待幾周時間，蘇軍趁機調集兵力，並加強了空軍力量。
此前，德軍第17集團軍已經到達克拉斯諾達爾附近。由於蘇軍防禦的準備時間緊迫和德軍在兵力和武器上具有優勢，拉巴河一帶失守了。
8月10日，德軍占領邁科普、別格列琴斯卡亞、別拉亞河左岸的一個登陸場。在克拉斯諾達爾方向，德軍占領克拉斯諾達爾，並進攻庫班河。