清統一中國之後，重視美術的政治作用。統治者把優秀畫工集中於宮廷組織繪畫創作，對文人畫家也盡力網羅，給予等級劃分，確定不同待遇。但是宮廷對文人防範甚嚴，康熙、雍正、乾隆三朝大興文字獄，經常因多疑而誤殺文人，壓迫比明朝更為殘酷霸道。那時，許多文人在高壓下隻能為皇帝歌功頌德，為宮廷裝點門麵，或模仿古代名家之作，供皇帝玩賞。清代官院畫家，據資料統計有53人，他們都在畫史上留下傳記。
畫院中還有幾位來自歐洲的西洋畫師，他們不遠萬裏來到中國，有的是為了傳教，他們多是有文化修養懂藝術的傳教士；有的負有政治使命，負責加強歐洲與中國聯係或者收集中國國情提供給歐洲君主。洋畫師把油畫基督像、聖母像帶到中國，展示於宮廷內外，引起不小轟動。多數文人畫家認為西洋畫用凸凹法畫萬物，逼真模仿對象，“雖工亦匠”，也就說是畫工的作品格調不高。但也有少數畫家將西洋畫的某些技法運用到中國畫中，取得一定成效。
西洋畫師看到朝野還一時難以接受西洋畫，就仿照意大利傳教士利馬竇之法，先學習中國文化，取得信任後再見機行事。於是，他們按照皇帝要求為宮廷作畫，題材也是山水、花鳥、鞍馬等。他們運用油畫的凸凹光色描繪形象，創造出一種亦西亦中的雜交藝術。
郎世寧（公元1688～1766年）意大利人，於公元1715年到北京，成為宮廷畫家。他擅長畫花鳥、鞍馬，曾為皇帝的重大政治活動繪製大型圖畫。據記載，他留下作品56幅，他還與中國畫家合作作畫。他的作品減弱乃至取消了透視法和光線陰影，使其既失油畫的特長又無中國畫的韻味，中、西方都對他的作品評價不高。宮廷洋畫師還有波希米亞人艾啟蒙（公元1708~1780年）、法國人王致誠（公元1702～1768年）、意大利人潘廷璋（公元1733～1812年）等人。他們的風格都差不多，他們曾繪製多幅乾隆戰功圖，於1765年送法國製版，至公元1774年完成後送回中國，留下一段中法文化交流盛事。
2.清初四王與吳、惲。
四王指的是四個姓王的畫家，他們是王時敏（公元1592～1686年），王鑒（公元1598～1677年）及其學生王強（公元1632~1717年）和王時敏的孫子王原祁（公元1642～1715年）。四王擁護董其昌的藝術主張，努力模仿古人，尤其模仿元代畫家，並力求在模仿中有所變化。他們強調繪畫中的筆墨趣味，主張作品應有文人氣、書卷氣。他們很少接觸實際且較少觀察自然，隻是一味追求平靜安閑的古意，因此四王的繪畫技巧雖然嫻熟，作品很多並得到康熙皇帝的讚賞，被尊為山水畫的“正宗”，但實際藝術成就卻不太高。
由於四王善於模仿，學哪家像哪家，因而筆法風格隨前輩畫家變化，很難說有固定風格沒有鮮明的個人特色。
總結四王的風格，可知他們在筆墨上有一些共同的主張。他們認為濕筆不好畫，而且容易流於輕薄，幹筆比較好畫，顯得厚實。所以四王皆喜用幹筆皴擦，王原祁用幹筆渴墨層層皴染，認為“熟不甜，生不澀、淡而厚、實而清”最有書卷之氣；王時敏用墨先淡後濃，先濕後幹，層層塗墨，但又見筆見層墨氣十足，他是積墨法的高手。
吳、惲指的是吳曆和惲格兩位畫家。
吳曆（公元1632～1718年）字漁山。他加入過天主教，在澳門進耶穌教，在上海、嘉定傳教30年，是一個接受西方文化的畫家。吳曆是山水畫家。他的作品風格也多有變化。如他的《靜深秋曉圖》用積墨法層層皴染，再用焦墨點擦，筆法尖細工整，墨色燦爛；但《楓江群雁圖》卻無勾皴，遠山僅以淡墨輕抹，大片濃雲彌漫畫麵。他作品中近景的樹和竹以幹筆淡墨畫出，反而清淡雅雋，風格為之一變。吳曆的山水清新自然，所以能與四王並列清初畫壇。
惲格（公元1633~1690年）字壽平，最初畫山水以賣畫為生。他的山水以自我感受為根本，不一味模仿前人，所以顯得有創意。惲格後攻花鳥畫，取得更大成就。他發揚“沒骨花卉”的技巧，不用墨線，僅用色染，以輕柔的色彩細膩描繪花卉、禽鳥，表達微妙的生命狀態，創造了生動的形象。他的畫得到廣泛讚賞，贏得眾多追隨者並形成“常州派”，此派成為清代花鳥畫的重要流派。
3.清初四僧及其他畫家。
在一片複古聲中，清初出現四個與眾不同的畫家，他們都做過和尚。畫史稱之為四畫僧。
朱耷（公元1626～1705年）是明代皇族子孫。他19歲時明王朝覆滅，為了逃避政治迫害，遂出家為僧，後又當道士且一直隱居。朱耷曾用八大山人、個山、驢屋等號，他把“八大山人”四個字連寫，看起來就成了“哭之”或“笑之”。明亡之後，他痛苦、憤怒心中充滿仇恨卻又不能反抗，所以心情極為苦悶。朱耷情感上的壓抑必然造成心理乃至藝術上的變形和畸形，並反映在他的作品中。八大山人畫的鳥多是昂首聳翅或獨足而立，眼眶畫得很大甚至變為方形，而黑睛卻點在眼睛上方，顯出“白眼向人”的神態，以表現出他對清統治者的蔑視。他的山水大都是殘山剩水，表示對亡國的紀念；石大都上大下小，好像隨時會倒塌，以表示對統治者的詛咒。總之，畫家創造的藝術形象，大都怪誕孤獨，展示了他的痛苦心靈。畫家鄭燮為八大題詩一首，說他的畫“墨點無多淚點多”，這是對他身世和藝術恰如其分的總結。八大山人的畫極端精練，他把花鳥擬人化，達到“以神取形”的高超意境，對後世有極大影響。