宋代山水畫家注意外師造化，強調研究自然，所以作品有鮮明的地域特色。他們富於創新精神，提倡“青出於藍而勝於藍”，因而具有獨特的個人風格。
宋初，山水畫中的北方派和南方派繼續存在，並各有發展。北方派雄健剛勁，以李成、範寬、郭熙為代表，王銑、許道寧也屬於這一派。
李成（公元919～967年）是五代至北宋時期的畫家，文化修養很高。他終生不仕，性喜遊山玩水，因而能深入自然，形之於筆墨，成為北宋第一山水畫家。他吸取荊浩、關仝的豪放風格，但自成一體。
李成的畫多取平坦深遠的空間，樹木多是秋季落葉後的枯枝，曲折尖利，如“蟹爪”狀。他畫山石用墨不濃，多用勾勒顯示層次變化，其淡墨輕靈，筆勢向內卷動，創“卷雲皴”，畫麵有荒寒蕭索的意境。在他的《晴巒蕭寺圖》中，有高聳的奇峰和細長的瀑布，在近處的一處山坡下有水榭山莊，山頂有宮殿高樓。作者把山野村景與皇宮景象巧妙地結合在一起。
範寬（公元950～1026年）性格寬厚，得名“寬”。他先學荊、關、李，後決心自創風格，於是終日遊覽於終南山、太華山對景作畫。他的畫墨色濃厚，先皴後染，蒼勁渾厚，山頂多布密林，水邊常臥巨石，這正是終南山一帶山水特色。範寬畫石常用點墨，稱為“雨點皴”。有時他自下向斜上方猛提筆，以此突出石塊的堅實方硬，這種技法被稱為“槍筆”。有時他也用小斧劈皴。故有人評論：“李成得山之體貌，董源得山之神氣，範寬得山之骨法。”
台北故宮博物館收藏的《溪山行旅圖》是範寬真跡。畫麵的2br3被頂天立地的巨峰所占，山頂有密林，山體是巨石，山下較近的地方有山岡、叢樹、樓台、泉水和商旅。觀眾看畫如坐飛機觀景，當看山頂密林覆蓋時，便取俯視角度；當看遠山拔地而起時，便取仰視角度。這幅作品畫麵構圖和空間處理自由、靈活、機動，不拘泥於一個固定的角度，完全根據畫家的需要安排，這是中國山水畫和西方古典畫的一個重要區別。
北宋初年的李成、關仝、範寬被稱為“三家山水”，居北方畫派之首。燕文貴、高克明、許道寧等畫家也都有不凡的表現，其中郭熙和王詵比較突出。
郭熙是河南溫縣人，宋神宗（公元1068～1085年）時期著名宮廷畫家。他細心地觀察和研究山水在不同季節和不同時辰的形態變化，僅畫早春風光，他就分雲景、雨景、殘雪、煙雨、細雨、寒雲、春雲等十幾種景象，真可謂刻畫入微。他的山水畫有真景之妙趣，觀之有身臨其境之感。他作的《早春圖》是早春煙靄的山川景色，畫麵不但有高山幽穀，飛瀑流泉，而且霧氣彌漫。畫中樹木雖如蟹爪下垂，但已有新葉初放；山川重重疊疊，回旋起伏，愈顯空闊幽遠。
王詵是貴族文人，與當時的著名文學家蘇軾等人關係密切。他收藏有大量古代文物書畫，又喜交朋友，家中經常高朋滿座故成為當時的文藝中心和新藝術的發源地。王詵作畫時墨色輕淡，清水破墨，形成“淡墨如輕煙夢霧中”的朦朧效果，其作品《漁村小雪圖》秀美潤澤，令人愛不釋手。
此期，趙令穰在青綠山水上有所突破。他用青綠色畫舞動於湖畔的垂柳、漂浮在水麵的浮萍、草地上曲折的小路。畫麵輕飄空明，改變了傳統青綠山水隻畫高山懸崖，隻用重色勾線設色的局限。人稱這種新作品體裁為“小景山水”。
北宋末年最著名的畫家是米氏父子——米芾和他的兒子米友仁。
米芾（公元1051～1107年）山西太原人，後遷至湖北襄陽，故又稱“米襄陽”。米友仁則長期任宮廷畫家。米氏父子共同創造了“米點山水”，使山水畫為之一變。米芾先學董源、巨然，後來在觀摩江南煙雲變幻、風雨朦朧的景色中受到啟發，創造出橫點畫法，並以破墨、積墨、濃墨、淡墨、焦墨等法配合，形成米點皴法。米點皴專門表現大雨過後將晴未晴時，籠罩在煙雲中的雲山煙樹、峰巒疊嶂。畫中山景全靠水墨點皴，線條勾勒已不采用。米芾作品已經失傳，米友仁的《瀟湘傳奇圖》現藏故宮博物館。此圖畫麵上，峰巒起伏，雲霧繚繞。層林籠罩在煙靄中，顯得朦朧縹緲。
青綠山水至北宋末年才有新的突破。青年畫家王希孟（公元1096～？年）僅是畫院的一個學生，卻已作氣勢磅礴的《千裏江山圖》。這幅長卷描畫千裏江山，其中既有連綿起伏的山巒、浩浩蕩蕩的長河，也有漫山遍野的森林以及房屋、舟船、車馬和人群。畫麵色彩濃重，山峰的青翠與碧藍相互襯托，顯得格外壯麗。
另一位青綠山水畫家趙伯駒（公元1123～1182年）以明麗柔和的色調、秀美多姿的形象為特點，他有《江山秋色圖》傳世。
4.花鳥畫。
北宋初年的花鳥畫家多來自西蜀和南唐。西蜀黃筌及其子統治畫壇近百年，以致南唐另一花鳥畫名家徐熙之子徐崇嗣也不得不學黃家風格。後來他創造了“沒骨法”，即作畫時不勾墨線僅以色彩畫花，但其影響仍不如黃家畫派。
崔白改變了北宋花鳥畫的單一風格。他活動於熙寧（公元1068～1077年）時期，氣質上更接近文人畫家，所以他的畫減少了黃家花鳥的富貴華麗，加強了畫麵的生動感，突出了花鳥的生命力。他畫的《雙喜圖》表現出寒風中的兩隻喜鵲的神態，一隻喜鵲在大風中展翅，但力不勝任，似乎要被風吹走；另一隻停在樹枝上的喜鵲搖晃著身子，頭向下，張嘴鳴叫。在畫麵左下角，一隻肥胖的兔子聽到鳥叫聲回過頭來，瞪著圓圓的眼睛看著鳥，以為發生了什麼事情。隨著頭的扭轉，兔子的一隻前腳不由得抬起來。此刻，樹的枝葉，坡上的枯草，坡底的一束植物都被風吹向一邊，人們似乎能聽到風的呼嘯。崔白之後，花鳥畫家以花鳥比喻人的品格精神，以花鳥抒發情感和理想，使中國花鳥畫進入新的階段。