宋代畫院推行的是貴族藝術，其作品反映上層社會的生活情趣，格調高雅，文化氣氛濃厚，具有文人畫的特點。而市場流行的是大眾藝術，反映下層民眾的生活情趣，作品通俗親切，為市民所喜聞樂見。這兩種藝術滿足了不同層次的審美需求，反映出11～12世紀時期中國高度繁榮的文化和經濟。這兩種藝術雖然有雅俗之分，但並不妨礙彼此之間的互相影響和交流，都為促進北宋藝術的多樣化作出了貢獻。
2.人物畫。
北宋時期宗教人物畫的創作十分興盛，宋朝統治者對佛、道兩教很重視，組織過規模巨大的廟觀建設和壁畫創作。
大相國寺是汴梁最大的廟，北宋初年名畫家高益曾在廟中繪製壁畫。以後，相國寺又進行多次重修，多名畫家參加壁畫的繪製，各種變相圖都繪得十分熱鬧和傳神。
武宗元（？～1050年）河南人，他的畫風像吳道子，被稱為“宋之吳生”。他一生中為許多道觀做過規模巨大的壁畫，引起當時社會的稱讚，甚至連皇帝也為之驚歎。《朝元仙仗圖》描畫道教中的三個帝君率領眾仙朝見元始天尊的儀仗行列，共86位神仙。據說此圖與唐代的《八十七神仙卷》相差無幾，作者以流暢多變的線條描繪他們的秀發、冠帽、衣裙、飄帶、花枝，呈現出快樂、瀟灑的風度。畫家勾繪不同人物的不同動作，盡力避免單調，對有些人物還突出個性化特征，如神將的勇猛，仙女的清麗。武宗元以綿延柔長的線條畫稠密重疊的衣紋折皺，取得“吳帶當風”的特殊效果。
北宋人物畫家的主流是文人畫家，文人畫家的代表是李公麟（公元1049～1106年）。李公麟因晚年住在安徽舒城的“龍眠山莊”，就自稱為“龍眠居士”，他有高的文化修養，與當時的大文學家王安石、蘇軾、黃庭堅等人關係很好。
李公麟是真正的文人畫家，他稱“從仕三十年，未嚐一日忘林泉”，繪畫已成為他人生的崇高目的，而絕非供人取樂的技藝。他認為“吾為畫如騷人賦詩，吟詠性情而已”，作畫已成為他抒情達意，實現自我的方式。
李公麟對中國畫最大的貢獻是他創造了白描人物畫。所謂“白描”就是不在畫紙上著色，而完全以墨線在白紙上勾勒形象，通過墨線塑造出麵和體，暗示出空間透視；通過線條的頓挫、曲直、剛柔、粗細和濃淡，表現出對象的性質。白描是一種格調淡雅、難度很高、表現力豐富的筆墨技法，它比較符合宋代文人幽雅、淡泊的心態和審美追求，因而一經問世立刻受到歡迎，很快普及開來。
李公麟的人物畫有《維摩詰圖》、《免胄圖》傳世。《維摩詰圖》畫居士和菩薩。前者憑幾而坐，左手執卷，右手執拂塵，麵貌清瘦，神態瀟灑。在這件作品中，畫家把線條運用到極致，流利和諧的線條如行雲流水，舒卷自如，自然生動，又似優美的音樂，有輕重緩急，起伏波動的節奏。
北宋末年的另一著名人物畫家是張擇端。他隻有一幅《清明上河圖》傳世。這件作品光照千古，是中國藝術的無價之寶。此畫為絹本，設色，長卷，長達528厘米。它宛如一幕長劇，把北宋宣和年間（公元1111～1125年）京城內外的各行各業，千千萬萬人的生活表現出來。即使時隔8個世紀之後，現代人仍感到畫卷中的人物栩栩如生，如在眼前。
全卷大體上可分為三個部分。第一部分描畫城郊景色，畫麵如山水畫卷，有煙樹芳草、小橋流水、農舍店家，遠處房屋連片，已近城邊。這和平、寧靜的景色和氣氛，烘托著清明時節萬象更新、民眾安居樂業的生活。
第二部分描繪汴河上水陸交通的繁忙景象，河上連綿的巨船有的在行駛，有的停泊在碼頭上卸貨。汴河上的虹橋是重要的交通樞紐，處於熱鬧的中心。在擁擠的行人中，抬轎的、挑擔的、騎馬騎驢的、拉車推車的熙熙攘攘，來來往往。一隻大船正要從橋下通過，船夫正在緊張地忙碌著，他們有的放桅杆，有的使勁撐船，有人從橋上拋下繩索。在橋上和岸邊，有無數人在觀看大船過橋，有人指指點點，有人大聲呼喊，真是熱鬧非凡。
第三部分描繪汴京市中心的繁華景象，進入高聳的城樓，沿著大路隨著車馬和行人向市中心走去，沿街的房屋、商店、旅店連綿不絕。市內最熱鬧的地點是十字街頭，一座豪華的大酒樓——“孫家正店”正在迎接南來北往的客人，赴宴的客人在門口互相揖讓。街旁有綢緞店、大藥鋪、香店等老字號，店內外顧客盈門。街心有騎馬的官吏、坐轎的婦女和擁擠的行人，說書的、賣唱的、算命的聚集在十字路旁。據統計，畫中共有500多人，牲畜五十餘頭，車船二十餘隻。《清明上河圖》是名副其實的宋代民俗長卷。
《清明上河圖》的問世是中國繪畫題材的重大突破，它把普通百姓、市井百態搬入畫麵，真實地反映市民生活的各個方麵。同時，也能看出宋代畫家駕馭巨大畫麵的能力有了明顯的提高。畫麵上場景有分有合，節奏有張有弛。行人走卒高不過一寸，畫家都能細心描繪，做到須發畢現。以後，以《清明上河圖》為中心，描繪市民生活的《七夕夜市圖》、《嬰戲圖》、《牧牛圖》紛紛出現。從此，市民生活和民俗風情構成中國繪畫的重要題材。
北宋畫家中特別值得一提的還有宋徽宗趙佶，傳說《聽琴圖》是他所作。作品中，有一人撫琴，三人聽琴，氣氛極為寧靜雅致。畫麵上，作為背景的鬆樹，顯得潔淨蒼翠，散發出一種高貴感。趙佶的藝術是典型的貴族藝術。
3.山水畫。
經過五代的發展，山水畫在宋代達到鼎盛。宋代山水畫無論在創作思想還是在觀察方法與表現手段上，都登上新的高峰，此期山水畫碩果累累，名家蜂起，山水畫家人才輩出，恰似“長江後浪推前浪”。