商周統治者為了突出禮的權威性，製造出許多形體巨大、造型莊重且紋飾神秘的青銅禮器，使之散發出一種威懾力，讓人肅然起敬。商周時代，原始藝術中的雲紋、水紋、雷紋被保留下來，饕餮紋、夔龍夔鳳紋大量出現，神聖的人麵鼎和恐怖的虎食人卣也出現了。
商周時期，古人選擇被稱為“玉”的美石進行雕琢，於是有了各種形狀的玉器和戴在身上的玉佩。古人認為玉不但可以保佑平安，而且其美質能夠象征人的美德。因此，仁人君子不但要佩玉，還要把玉器視為禮器，於是有了玉璧、玉琮、玉鉞等禮器，玉器上有各種龍鳳紋和人獸合一的奇怪麵紋。
春秋戰國時期（公元前770～前221年）是中國古代文化的第一次高峰。那時的政治、經濟、思想、文學、藝術都獲得巨大發展，音樂、歌舞和造型藝術也達到全麵繁榮。造型藝術主要服務於人的世俗生活和文化生活，具有工藝美術的性質；音樂、歌舞主要服務於宮廷生活，具有莊重典雅的特點。
由於技術的進步，此期的青銅器和金銀器日益精致，器物的造型千變萬化，極為美觀。人們在日常生活用品明顯多於禮器，某些青銅器上刻有長篇銘文，記錄著當時發生的各種大事，極具史料價值和書法價值。這一時期，青銅器的造型和紋飾減少了商周時期的神秘和恐怖，增加了許多生動活潑的動植物題材，如優美的鶴和蓮花，凶猛的老虎和憨厚的犀牛，還有牛馬及蠶桑等。這些形象反映出人們熱愛生活歌頌生活的新氣象，同時直接表現人們征戰、社交、享樂的場麵也在青銅器和漆器上出現了。
春秋戰國藝術的地域性非常突出。戰國的七個諸侯國都有獨特的藝術風格，其中尤以楚國藝術最有特色。楚藝術極有想象力，器物造型空靈精巧，曾侯乙墓出土的青銅編鍾不但反映出楚國精湛的冶金鑄造工藝，而且體現出楚國高超的音樂藝術。地處邊遠的西南也有獨特的青銅藝術，常常表現虎牛搏鬥的場麵。
縱觀藝術的發展不難看出，中國古代文化從西周發展到戰國宗教色彩越來越淡薄，人文色彩越來越濃厚，藝術從為神轉變到為人，成為美化生活的藝術。
2.秦漢藝術。
秦漢時期（公元前221～公元220年）與先秦相比顯得短暫，但秦漢文化卻非常重要。秦始皇統一中國後，建立了空前規模的大帝國，漢襲秦製，創造了博大深沉的漢文化。秦漢文化具有獨特的性質。
由於秦始皇動用全國的人力、物力和財力修建了長城、阿房宮和秦始皇陵，所以秦的建築藝術達到新的高峰。時至後世，阿房宮已經毀於戰火；長城經過曆代修葺和擴建長度達6000公裏以上，已是名副其實的萬裏長城；秦始皇陵的主體還未發掘，但周圍的俑坑已陸續發掘出三處。坑內有大量與真人真馬等大的陶兵馬俑，總數達8000個左右，其規模之大，堪稱世界奇跡。
秦始皇陵兵馬俑不但規模大，而且造型非常細膩逼真。秦始皇希望在死後仍指揮他的千軍萬馬衝鋒陷陣，因此他要求陶俑重現完整的兵馬軍陣。秦代工匠們毫發畢現地模仿戰馬和士兵，塑造每一個細節都一絲不苟，這種藝術上的現實風格和秦以前藝術的象征風格大不相同，這是秦藝術現實風格的直接推動力。
漢帝國由於存在時間比秦帝國長得多，所以漢藝術在各方麵都有突出成就。漢代工匠繼承戰國的優良傳統，圍繞著美化生活的目標從事藝術創作，其作品既是用具又是藝術品，構思之巧妙令人驚歎。漢藝術繼承和發揚了楚藝術活潑空靈的特點，無論陶兵馬俑、歌舞俑還是畫像石、畫像磚，都刻畫著跳躍飛奔的人、神、獸，工匠們既能用誇張的藝術手法塑造和描畫古代著名人物、神仙妖魔和奇禽異獸，也能以寫實的手法描畫現實生活中的達官貴人、文臣武將乃至工匠農夫。漢代藝術是漢代社會的百科全書。
漢代藝術的最高成就表現在雕塑上，其中霍去病墓石雕、說唱俑和馬踏飛燕是此期的代表作品。霍去病墓石雕借助巨石的天然形狀略加雕琢，就把臥虎、臥馬、石牛的氣勢表現出來，同時又不失去巨石原有的雄渾；說唱俑則以誇張、簡練，甚至某種醜化的手法，把說唱演員豐富的表情和動作姿態刻畫得栩栩如生；馬踏飛燕則以奇麗的想象和高超的鑄造技巧塑造出千裏飛馬的雄姿。這三項藝術成就深刻地反映出中國藝術的特點。中國古代藝術家沒有像古希臘藝術家那樣把模仿當作藝術的最高目標，而是把表現對象的神態、氣質和生命力作為藝術的最終目的。為了達到這個目的，由來已久的誇張、變形、想象等手法都得到發揚光大。
3.魏晉以後的藝術。
魏晉以後的藝術大約從公元3世紀起，一直延續到1840年鴉片戰爭爆發，時間跨度達1600年左右。為什麼把這麼長的曆史過程劃為一個階段呢？主要原因是魏晉是中國藝術的分水嶺，這一時期前後的藝術明顯不同。魏晉以後的藝術發展雖然也有階段和起伏，但是大的發展方向始終沒有變，其間藝術的風格呈現不斷強化和豐富的趨勢。
具體地說，魏晉以後有高度文化修養的知識分子登上藝術舞台，成為藝術創作的主力軍。經過他們的總結和著述，中國豐富的藝術經驗上升為藝術理論，形成完整係統的畫論和樂論，對以後的藝術創作產生了巨大的影響。
魏晉以後，中國人的思想發生了很大的變化，儒家獨霸天下的地位動搖了，很多受壓抑的先秦學說重新活躍並且得到發展，各種思想和學派互相討論和爭辯，形成探討哲理的清談之風和玄談之氣。這些風氣影響了藝術家的思想和藝術創作，促進了一係列強調主觀、強調情感、強調個人價值的藝術觀點的誕生——這些觀點主要是神韻論、形神論、意境論、書畫同源論等。