八十八 善治者無赫赫之功
談龍肝，誇鳳髓，足以駭人之聽矣，至於濟饑，則曾不如菽粟之有益也；陳黼黻，耀文繡，足以駭人之目矣，至於禦寒，則曾不如布帛之有效也；嘉唐虞而樂商周，登泰山而禪梁父，足以動人之觀聽矣，至於論治，則不如清淨淵默之有得也。自昔聖人循循焉以忠厚化天下，初無非常可喜之功，而天下之人陰受其利而不自知。後世好大喜功之主，以為聖人之為，不足使人聳動而傾聽，於是變循循而為赫赫。棄天下之所常行，而駭斯人之所未嚐見；奮乎百歲寂寞無聞之中，而欲遠過乎五帝三王之上。頌聲滿天地，貴名耀日月，亦可謂一時之盛事矣。噫！夫名之盛，實之衰也。觀美之日隆，而大本之日忘；華藻之日益，道德之日薄也。
天下有至當之理，天下莫能非，後世莫能議。事已立而跡不見，功已成而人不知。安用使人喜談而樂道哉？漢之文帝，攘卻不如武，中興不如宣，二十三年之間，農桑之外無異說，粟帛之外無奇貢。嚐試取其紀而讀之，崇（方）〔力〕田之科，下勸農之詔，不若富民之有侯、搜粟之有尉也；匈奴三入而三拒之，未嚐窮兵出塞，不若登單於之台，封狼居之山也；法令之苟且，禮文之有缺，不若改正朔而易服色、興禮樂而修郊祀也；宮室不增益，帷帳無文繡，不若建神明通天之台而備千乘萬騎之駕、泛沙棠木蘭之舟而設魚龍曼衍之戲也。然而成敗異變，功業相反者：文帝富庶之效，至於貫朽粟陳，家給人足，而武帝則海內虛耗矣；文帝治安之效，至於方內人寧，靡有兵革，而武帝則暴骨千裏矣；斷獄數百，幾致刑措，則與夫窮治刻骨者有間矣；黎民醇厚，重於犯法，則與夫奸軌不勝者不俟矣。
八十九 天下之弊自上啟之
朝而趨市，駢肩相摩；暮而過市，掉臂不顧。非朝貪而暮廉也，朝有所求，暮無所求也。一兔走野，百人逐之；積兔在市，過而不顧。非前爭而後遜也，前則未定，後則已定也。（切）〔竊〕嚐因是而論天下之士，其所以在上古而靜退、在後世而奔競者，豈性情之頓異也？亦上古之爵祿不可求，而後世之爵祿可求也；上古之爵祿皆有定，而後世之爵祿皆無定也。
唐虞三代之時，禮儀修明，風俗醇厚。凡為士者，三揖而進，一辭而退。禮，如此其峻也。四十而仕，五十而爵。進，如此其迂也。論定然後官，任官然後爵。仕，如此其艱也。不傳贄為臣，不敢見於諸侯。分，如此其嚴也。然處之甚安，守之甚固，無滯淹之歎，無僥幸之心。是豈有法製以驅之乎？亦曰上之人未嚐啟奔競之門而已。
蓋當是時，持黜降以佐天子者，以公道而立公朝，以公心而臨公選。才適當其位，而無毫發之浮；位適當其才，而無毫發之過。才之外無餘位，位之外無餘才。天下之士，道德苟充，爵祿自至。初，無求於上之人，則嵬嵬廓廟殆為無求之地矣。故巧者無所用其智，貴者無所用其權，詐者無所用其謀，謅者無所用其佞。於斯時也，雖求奔競之名，猶不可得，況有所謂奔競之禁乎！
後世禮儀廢，風俗薄，名器濫，爵祿輕。不使官求人，而使人求官；不使上求下，而使下求上。奔競風成，莫之能禦。權在於左右，則為之掃門；權在於嬖寵，則為之控馬；權在於妃主，則為之邑司；權在於貴戚，則為之主事。高爵重祿，如取如攜，無不得其欲焉。彼介然自守之士，十年不之調者有之，三世不徙官者有之。利害之相形如此，人安得而不奔競乎？
誘之於上，而欲禁之於下；誘之於此，而欲禁之於彼，是猶醯而卻蚋、聚膻而去蟻，雖刀鋸日被，亦有所不勝矣。
九十 人君求治不可太銳
古之善為天下者，未嚐為苟且之說、速成之計，以求治於朝夕也；強力奮發以為之，至誠無息以持之。其初雖若迂闊而難就、澶漫而難立，而其終必將有所觀。
漢唐以來，號為善治之君者，漢一文帝，唐一太宗。（切）〔竊〕觀文帝即位之初，公私之情，尤可哀痛；矯偽告訐之風，尚未知教。賈誼上“太息”“痛哭”之書，勸之紛更，文帝則體吾之恭儉，舒遲以待之，寬厚以撫之，而未暇於紛更也。末年海內富庶，興於禮義，黎民醇厚，幾致刑措者，則文帝有以緩之也。太宗即位之初，關中旱蝗，戶口未盡複，太亂之後難治，盜賊未息。封倫進刑名、雜伯之說，以求近效。太宗則行吾之仁義，持之不變，為之益力，而不求乎近效。終於鬥米三錢，行不齎糧，夜戶不閉，歲斷死罪二十九，則太宗有以緩之也。蓋恭儉仁義乃其為治之地，而行之以久者，乃其所以致效。