高度樂觀的人具有共同特質：能自我激勵，能尋求各種方法實現目標，遭遇困境時能自我安慰，知道變通，能將艱巨的任務分解成容易解決的部分。
從某種角度來看，樂觀指麵對挑戰或挫折時不會滿腹焦慮，不絕望抑鬱，不會抱持失敗主義和意誌消沉。
麥特·畢昂迪是美國知名的遊泳選手，1988年代表美國參加奧運會，被認為極有希望繼1972年馬克·史必茲之後再奪七項金牌。但畢昂迪在第一項200米自由式竟落居第三，第二項100米蝶泳原本領先，到最後一米硬是被第二名超了過去。
許多人都以為，兩度失金將影響畢昂迪後續的表現，沒想到他在後五項竟連連奪冠。對此，賓州大學心理學教授馬丁·沙裏曼並不感到意外，因為他在同一年的早些時候，曾為畢昂迪做過樂觀影響的實驗。
實驗方式是在一次遊泳表演後，畢昂迪表現得很不錯，但教練故意告訴他得分很差，讓畢昂迪稍作休息再試一次，結果更加出色。參與同一實驗的其他隊友卻因此影響了成績。
樂觀者麵臨挫折仍堅信情勢必會好轉，樂觀能使陷入困境中的人不會感到冷漠、無力和沮喪。樂觀和自信一樣，使人生的旅途更順暢。
樂觀的人認為失敗是可改變的，結果反而能轉敗為勝。悲觀的人則把失敗歸之於個性上無力改變的恒久特質，個人對此無能為力。不同的解釋對人生的抉擇造成深遠的影響。
心理學家曾做過“半杯水實驗”，較準確地預測出樂觀者和悲觀者的情緒特點。
悲觀者麵對半杯水說：“我就剩下半杯水了。”樂觀者則說：“我還有半杯水呢！”
因此，對樂觀者來說，外在世界總是充滿光明和希望。
樂觀使人經常處於輕鬆、自信的心境，情緒穩定，精神飽滿，對外界沒有過分的苛求，對自己有恰當客觀的評價。
樂觀的人在受到挫折、失敗時，常會看到光明的一麵，也能發現新的意義和價值，而不是輕易地自責或怨天尤人。而悲觀者一般敏感、脆弱，內心情感體驗細致、豐富，一遇挫折就會比一般人感受得深，體驗得多。
樂觀的人在求職失敗後，多半會積極地擬定下一步計劃或尋求協助，它們認為挫折是可以補救的。反之，悲觀的人認為已無力回天，也就不思解決之道，將挫折歸咎於本身恒久的缺陷。
樂觀與信心一樣可預測學業成績。1984年，沙裏曼曾以賓州大學500名新生為對象做樂觀測試，他發現，測試成績比入學考試更能準確地預測第一年成績。
沙裏曼指出，入學考試測量的是能力，從每個人解釋成敗的角度，則可看出他是否容易放棄。
一定程度的能力加上不畏挫折的心態才能成功，動機是入學考試測不出來的，而要預測一個人的成就，很重要的一點，是看他能否愈挫愈勇。以智力相當的人而言，實際成就不僅與才能有關，同時也與承受失敗的能力有關。
樂觀心態對銷售成績的影響說明了情商的本質。對業務員而言，每一次被拒絕都是一次小挫折，成績的好壞，取決於個人是否有足夠的動力繼續嚐試。一次一次地被拒必然會打擊士氣，讓人覺得拿起話筒拜訪客戶愈來愈艱難，生性悲觀的人尤其難以承受，必然會導致消極灰心，甚至沮喪。反之，樂觀的人能從自己以外找到失敗的因素，因而能嚐試新的方法。悲觀的心態泯滅希望，樂觀的心境則能激發希望。當然，樂觀必須務實，天真盲目的樂觀可能導致可悲的後果。