第四十三講 太上皇宮 △一、寧壽布局
寧壽宮區平麵呈長方形，南北406米，東西115米，麵積約46000平方米，有房屋千餘間，好似紫禁城全景的縮微版。寧壽宮總體布局，分為前部和後部。
據說九龍壁的一個構件曾被燒壞，木匠以木料雕補，最終以假亂真
宮區前部最南端有一座九龍壁，為乾隆三十七年（1772年）改建寧壽宮時建造。中國現存最著名的九龍壁有三處：一處在山西大同，是明朱元璋第十三子朱桂代王府端禮門前的照壁，寬45.5米，高8米，厚2.02米，為中國最大的九龍壁。另一處在北京北海公園羅漢堂前，建於清乾隆二十一年（1756年），寬25.52米，高5.96米，厚1.6米，除了壁前壁後各有九條戲珠蟠龍外，壁的正脊、垂脊及瓦當、琉璃磚等建築構件都有龍的圖案。有人統計，北海九龍壁上共有635條龍，為中國龍最多的九龍壁。再一處是皇極門前的九龍壁，寬29.4米，高3.5米，厚2.06米，由247塊預製七色琉璃磚拚砌而成。下部為白石須彌座，上部為黃琉璃瓦頂，中間為9條巨龍浮雕，體態矯健，活靈活現。全幅壁麵以海水為襯景，有9條戲珠巨龍在奔騰。從皇極殿南望九龍壁，正中黃色蟠龍馴順蜷伏，姿如朝覲，勢如拱衛，以其氣勢磅礴、雕製精細、色彩華美、形象逼真，而成為中國最美的九龍壁。
這座九龍壁從東數第三條白龍下腹是用木料雕鑿成形後補裝上去的。這裏有一個傳說，當年在燒製這座九龍壁構件時，工匠不小心把這條白龍的龍腹構件燒壞了，但工期緊迫，來不及再燒。有位木匠連夜用木料雕刻成那塊龍腹，刷上白漆，安裝上去，從外觀看去，可以亂真，竟然瞞過了官員督檢，工匠也免了一場災難。
皇極殿雖不在中軸線上，卻是級別很高的重簷廡殿頂建築
壁之北、宮之前有兩重門——皇極門和寧壽門。門內是獨立庭院，主要建築前為皇極殿，後為寧壽宮，即前殿後宮。殿與宮距離僅11.5米。皇極殿為重簷廡殿頂，故宮不在中軸線上的重簷廡殿頂宮殿，隻有奉先殿和皇極殿。皇極殿的殿名和殿頂，顯示出皇極殿為最高皇權的象征。寧壽宮形製略同於坤寧宮，清用於祭神，今為珍寶館。
宮區後部分為中、東、西三路，中路為主，兩翼為輔。
中路養性門內，有四個既分又合的庭院，主要建築依次為養性殿、樂壽堂、頤和軒、景祺閣。這裏主要是生活區。
養性殿，形製與養心殿相同，正麵也有抱廈。乾隆帝詩雲：“允宜歸大政，餘日享清福。是用構養性，一仿養心屋。”原為乾隆帝做太上皇時的日常起居之所。殿的西暖閣，頗具特色：有佛堂，設二層仙樓，內置佛像和佛塔；有墨雲室，仿三希堂，因乾隆帝得古墨而命名。古代文房四寶筆墨紙硯中的墨，極難保存，以古為貴。
樂壽堂，在養性殿後麵，擬為乾隆帝歸政後的寢宮。堂麵闊七間，進深三間，黃琉璃瓦歇山頂，形製尊貴，體量高大。前臨廣庭，左右遊廊，各設屏門，局勢開朗。廊壁鑲嵌“敬勝齋法帖”石刻。堂內槅扇，仙樓裝修，多用花梨和紫檀等珍貴名木，雕刻奇絕，金玉鑲嵌，工藝精美，極盡華麗。
《大禹治水圖》玉山從采玉到製成，長達十年，僅雕刻就用了十五萬個工
樂壽堂後門內，有一座《大禹治水圖》玉山，用新疆和闐（和田）密勒塔山青白玉，於乾隆五十二年（1787年）雕刻完成，高224厘米，寬96厘米，重約5330公斤。據記載，先是開山采玉，後是長途運輸。從和田到北京一萬一千一百裏，需製作特大專車，前用一百多匹馬拉車，後用若幹夫役扶推，逢山開路，遇水架橋，冬則潑水成冰路，日行五六裏，需三年才能運到。玉石到京後，乾隆帝選用宮中珍藏宋人名畫《大禹治水圖》為藍本，派畫師照圖摹畫在玉山上。先做玉山蠟樣，怕蠟樣融化，又刻做木樣。再經運河，載往揚州，能工巧匠，照樣雕造。自乾隆四十六年（1781年）九月開工，到乾隆五十二年（1787年）六月完成，曆時六年零八個月。玉山從采玉到製成，長達十年，僅雕刻就用了十五萬個工。同年玉山運到北京，安設在樂壽堂。玉山雕刻大禹治水的壯觀情景，崇山峻嶺，古木叢立，洞壑溪澗，地勢險惡，大禹在山腰勞作，民眾鑿石開山，使水下流。這幅生動圖景，按玉材天然色彩，做藝術加工而成。背麵刻有乾隆帝禦製詩，歌頌大禹治水，功德萬古不朽。像這樣大的玉材，用來製造一般器物，似大材小用，但製成玉山，會久存不朽。詩中告誡子孫，如為追求珍玩，今後不要再做。這座由一塊整玉四麵雕琢成的《大禹治水圖》玉山，構思巧妙，雕工精絕，充滿動感，鬼斧神工，堪稱中華藝術奇珍，顯示中國各族人民的智慧和才藝。（《故宮經典·故宮珍寶卷》）