第四節柔之勝強，柔之勝剛
本節主旨：以謙虛和柔弱的態度麵對社會，反而能保全自身，並取得成功。
《道德經》原文：“天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之。弱之勝強，柔之勝剛。”(《道德經》七十八章)
譯解：天下的東西，沒有比水更柔弱的了。但攻堅克強的能力，沒有什麼東西能勝過水的，因為沒有東西可以代替它。弱能勝強，柔能勝剛。
從老子的這段話中，我們不僅直觀地感受到了“柔弱勝剛強”的哲理，也可從中看到：老子所謂的柔弱，絕不是軟弱無力，在老子所說的柔弱中含有似水一樣無堅不克的內涵，正如下麵的這個故事中所展示的。
有一個人在社會上總是落魄，不得誌，便有人向他推薦智者。
他找到智者。智者沉思良久，默然舀起一瓢水，問：“這水是什麼形狀？”這人搖頭：“水哪有什麼形狀？”智者不答，隻是把水倒入杯子，這人恍然：“我知道了，水的形狀像杯子。”智者無語，又把杯子中的水倒入旁邊的花瓶，這人悟然：“我又知道了，水的形狀像花瓶。”智者搖頭，輕輕提起花瓶，把水輕輕倒入一個盛滿沙土的盆。清清的水便一下融入沙土，不見了。
這人陷入了沉默與思索。
智者低身抓起一把沙土，歎道：“看，水就這麼消逝了，這也是一生！”
這個人對智者的話咀嚼良久，然後高興地說：“我知道了，您是通過水告訴我，社會處處像一個個規則的容器，人應該像水一樣，盛進什麼容器就是什麼形狀。而且，人還極可能在一個規則的容器中消逝，就像這水一樣，消逝得迅速、突然，並且一切無法改變！”這人說完，眼睛緊盯著智者的眼睛，他現在急於得到智者的肯定。
“是這樣。”智者拈須，轉而又說，“又不是這樣！”
說畢，智者出門，這人隨後。在屋簷下，智者伏下身，手在青石板的台階上摸了一會兒，然後停住。這人把手指伸向剛才智者手指所觸之地，他感到有一個凹處。他迷惑，他不知道這本來平整的石階上的“小窩”藏著什麼玄機。
智者說：“一到雨天，雨水就會從屋簷落下，看，這個凹處就是水落下的結果。”
於是，此人大悟：“我明白了，人可能被裝入規則的容器，但又像這小小的水滴，改變著這堅硬的青石板，直到破壞容器。”
智者說：“對，這個窩會變成一個洞！”
水是至柔的東西，但日久天長竟也能穿透石板。在生活中，我們要像水一樣，能屈能伸：既要盡力適應環境，也要努力改變環境，實現自我。我們應該多有一點韌性，能夠在必要的時候彎一彎，轉一轉。太堅硬的東西，容易折斷。唯有哪些不隻是堅硬，而更多有一些柔韌的彈性的人，才可以克服更多的困難，戰勝更多的挫敗。
老子的思想對後世產生過巨大的影響，例如《黃石公·三略·上略》中就曾寫道：“《軍讖》曰：‘柔能製剛，弱能製強。’柔者，德也；剛者，賊也；弱者，人之所助；強者，怨之所攻。柔有所設，剛有所施；弱有所用，強用所加；兼此四者，而製其宜。”這段話對柔與剛、強與弱進行了深刻的闡釋，可以說是直接繼承了老子的思想，而《後漢書·臧宮傳》中也曾記載：“《黃石公記》曰：‘柔能製剛，弱能勝強。’柔者德也，剛者賊也，弱者仁之助也，強者怨之歸也。”由此可見，柔與剛的辯證思想源遠流長。
見小曰明，守柔曰強。
——《道德經》五十二章
人之生也柔弱，死也堅強。
——《道德經》七十六章
東海有鳥焉，其名曰意怠。其為鳥也，翂翂翐翐，而似無能；引援而飛，迫脅而棲；進不敢為前，退不敢為後；食不敢先嚐，必取其緒。是故其行列不斥，而外人卒不得害，是以免於患。
——《莊子·山木》