第二節天下莫柔弱於水
本節主旨：水為天下至柔之物，卻能勝剛；水為《道德經》的核心理念之一，是探索《道德經》奧秘的主要途徑。
《道德經》原文：“天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。”(《道德經》七十八章)
譯解：水是世上最柔弱的，水能圓則圓，可方則方，阻止它就停止，放任它就流出。以刀割水，水永遠不可切斷。而水雖然柔弱，但滴水可以穿石。又如洪水泛濫時，淹沒田舍，摧毀橋梁，任何堅固的事物都抵擋不了。
《道德經》關於柔弱、處下、不爭的篇章很多。其主要觀點是不為私欲而爭。我們要學習水的優秀品質，水的品質是“柔弱、處下、不爭”。因為人和動物的生存、花草樹木的生長，時時刻刻都離不開水。水的功勞是無限的，但並不爭功，這說明水是大公無私的，我們應該學習水的這種大公無私的品質。比如我們做了對人民有利的事，但功勞不能為自己所有。如果有的人在經濟或能力上有困難，我們應當去幫他。從道德的要求講，就要像水一樣，不爭功，這是最好的。
老子的老師常摐年老生病。在他臨終的時候，老子前去探望，問他對弟子有什麼遺教。常摐說：“到了故鄉一定要下車，你知道嗎？”
老子問：“到了故鄉下車，是不是說不能喜新厭舊？”
常摐說：“對。經過老樹的時候要恭敬，你知道嗎？”
老子問：“經過老樹態度要恭敬，是不是說要敬老？”
常摐說：“對了。”他張開嘴給老子看，問道：“我的舌頭還在嗎？”
老子答：“在啊。”
常摐又問：“我的牙齒還在嗎？”
老子說：“全沒了。”
常摐問：“你知道為什麼嗎？”
老子說：“舌頭之所以還在，是不是因為它柔軟？牙齒全沒有了，是不是因為它太剛強了呢？”
常摐說：“太對了，天下的大道理都在這裏了，我沒有什麼要教你了！”
我們觀察宇宙萬象，柔弱的終能存在，堅強的終歸死亡。例如，人活著身體柔軟，死後屍體就變硬。草木有生命時柔軟，死後就枯槁萎縮。就戰爭而言，驕兵必敗，哀兵必勝。大樹往往被砍伐。所以說強大的往往處於下風，而柔弱的最終居於上位。
在老子看來，水的行為方式非常值得我們學習，當它流動遇到阻礙時，它會迂回百轉繼續前進，這就是曲則全，也是謙虛容忍的美德。而這種美德也與大道的柔軟特性最為接近。我們人類應學習水的這種與世無爭的寬容，學習水這種滋潤萬物而不圖回報、功成而不倨傲的謙虛品德。而這也正是大道的德操。這與許多人在取得成就時，隻知道誇耀自己的努力及運氣是有顯著不同的——而那樣的人很容易為自己招致禍患。
清朝的年羹堯早期仕途一路順暢，1700年考中進士，入朝做官，升遷很快，不到10年已成為重要的地方大員——四川巡撫。這個時期是清朝西北邊疆多戰事的時期。當時康熙重用年羹堯，就是希望他能平定與四川接近的西藏、青海等地的叛亂。年羹堯也沒有讓康熙失望。
在1718年參與平定西藏叛亂的過程中，年羹堯表現出了非凡才幹。他當時負責清軍的後勤保障工作，他熟悉西藏邊疆的情況，與清軍中滿族、漢族將領的關係都很不錯；雖然運送糧餉的道路十分艱險，但是在年羹堯的努力下，清朝大軍的糧飼供應始終是充足的，從而為取勝創造了條件。因此，第二年年羹堯就被康熙皇帝晉升為四川、陝西兩省的總督，成為清朝在西北最重要的官員。