一種工藝的發達，是有其社會條件的。指南針，世界公認是中國人發明的。古代曾用以駕車，現在為什麼沒有？還有那且走且測量路線長短的記裏鼓車，又到什麼地方去了？諸葛亮改良連弩，馬鈞說：我還可以再改良，後來卻不曾實行，連諸葛亮發明的木牛流馬，不久也失傳了。假使不在征戰之世，諸葛亮的心思，也未必用之於連弩。假使當時魏蜀的爭戰，再劇烈些，別方麵的勢力，再均平些，竟要靠連弩以決勝負，魏國也未必有馬鈞而不用。假使魏晉以後，在商業上，有運巴蜀之粟，以給關中的必要，木牛流馬，自然會大量製造，成為社會上的交通用具的。不然，誰會來保存它？同理：一時代著名的器物，如明朝宣德、成化，清朝康熙、雍正、乾隆年間的瓷器，為什麼現在沒有了？這都是工業發達的社會條件。還有技術方麵，也不是能單獨發達的。一器之成，必有互相連帶的事物。
如公輸子以竹木為鵲，飛之三日，固然是瞎說。王莽時用兵，募有奇技的人。有人自言能飛。試之，取大鳥翮33為兩翼，飛數百步而墜（見《漢書·王莽傳》），卻決不是瞎說的，其人亦不可謂之不巧。假使生在現在，斷不能謂其不能發明飛機。然在當日，現今飛機上所用種種機械，一些沒有，自然不能憑空造成飛行器具。所以社會條件不具備，技術的發展，而不依著一定的順序，發明是不會憑空出現的。即使出現了，也隻等於曇花一現。以為隻要消費自由，重賞之下，必有勇夫，工藝自然會不斷的進步，隻是一個淺見。
工官製度破壞後，中國工業的情形，大概是這樣的：根於運輸的情形，尋常日用的器具，往往合若幹地方，自成一個供求的區域。各區域之間，製造的方法，和其所用的原料等，不必相同。所以各地方的物品，各有其特色。（一）此等工人，其智識，本來是蹈常習故的。（二）加以交換製度之下，商品的生產，實受銷場的支配，而專司銷售的商人，其見解，往往是陳舊的。因為舊的東西，銷路若幹，略有一定，新的就沒有把握了。因此，商人不歡迎新的東西，工人亦愈無改良的機會。（三）社會上的風氣，也是蹈常習故的人居其多數。所以其進步是比較遲滯的。至於特別著名的工業品，行銷全國的，亦非沒有。則或因（一）天產的特殊，而製造不能不限於其地。（二）或因運輸的方便，別地方的出品，不能與之競爭。（三）亦或因曆史上技術的流傳，限於一地。如湖筆、徽墨、湘繡等，即其一例。
近代的新式工業，是以機製品為主的。自非舊式的手工業所能與之競爭。經營新式工業，既須人才，又須資本，中外初通時的工商家，自不足以語此，自非賴官力提倡不可。然官家的提倡，亦殊不得法。同治初年，製造局、造船廠等的設立，全是為軍事起見，不足以語於實業。光緒以後所辦的開平煤礦、甘肅羊毛廠、湖北鐵廠、紗廠等，亦因辦理不得其法，成效甚少。
外貨既滔滔輸入，外人又欲在通商口岸設廠製造，利用我低廉的勞力，且省去運輸之費。自鹹豐戊午、庚申兩約定後，各國次第與我訂約，多提出此項要求。中國始終堅持未許。到光緒甲午和日本戰敗，訂立《馬關條約》，才不得已而許之。我國工業所受的壓迫，遂更深一層，想掙紮更難了。然中國的民智，卻於甲午之後漸開，經營的能力，自亦隨之而俱進。
近數十年來，新興的工業，亦非少數，惜乎興起之初，未有通盤計劃，而任企業之家人自為戰，大多數都偏於沿江沿海。公元一九三七年戰事起後，被破壞的，竟達70%。這亦是一個很大的創傷。然因此而（一）內地的寶藏，獲得開發，交通逐漸便利。（二）全盤的企業，可獲得一整個的計劃，非複枝枝節節而為之。（三）而政治上對於實業的保障，如關稅壁壘等，亦將於戰後獲得一條出路。因禍而為福，轉敗而為功，就要看我們怎樣盡力奮鬥了。
商業當興起時，和後來的情形，大不相同。《老子》說：“郅治之極，鄰國相望，雞犬之聲相聞，民各甘其食，美其服，安其俗，樂其業，至老死不相往來。”這是古代各部族最初孤立的情形。到後來，文化逐漸進步，這種孤立狀況，也就逐漸打破了。
然此時的商人，並非各自將本求利，乃係為其部族做交易。部族是主人，商人隻是夥友，盈虧都由部族擔負，商人隻是替公眾服務而已。此時的生意，是很難做的。（一）我們所要的東西，哪一方麵有？哪一方麵價格低廉？（二）與人交換的東西，哪一方麵要？哪一方麵價格高昂？都非如後世的易於知道。（三）而重載往來，道途上且須負擔危險。商人竭其智力，為公眾服務，實在是很可敬佩的。而商人的才智，也特別高。如鄭國的弦高，能卻秦師，即其一證（《左傳》僖公三十三年）。此等情形，直到東西周之世，還有留遺。
《左傳》昭公十六年，鄭國的子產，對晉國的韓宣子說：“昔我先君桓公，與商人皆出自周。庸次比耦34，以艾殺此地，斬之蓬蒿藜藿35而共處之。”開國之初，所以要帶著一個商人走，乃是因為草創之際，必要的物品，難免闕乏，庚財（見第五章）、乞糴，都是不可必得的。在這時候，就非有商人以濟其窮不可了。衛為狄滅，文公立國之後，要注意於通商（《左傳》閔公二年），亦同此理。
此等商人，真正是消費者和生產者的朋友。然因社會組織的變遷，無形之中，卻逐漸變做他們的敵人而不自知了。因為交換的日漸繁盛，各部族舊有的經濟組織，遂不複合理，而逐漸的遭遇破壞。舊組織既破壞，而無新組織起而代之。人遂不複能更受社會的保障，其作業，亦非為社會而作，於是私產製度興起了。
在私產製度之下，各個人的生活，是要自己設法的。然必不能物物皆自為而後用之。要用他人所生產的東西，隻有（一）掠奪和（二）交換兩種方法。掠奪之法，是不可以久的。於是交易大盛。然此時的交易，非複如從前行之於團體與團體之間，而是行之於團體之內的。人人直接交易，未免不便，乃漸次產生居間的人。一方麵買進，一方麵賣出，遂成為現在的所謂商業。非交易不能生活，非借居間的人不能交易，而商業遂隱操社會經濟的機鍵。
在私產製度之下，人人的損益都是要自己打算的。各人盡量尋求自己的利益。而生產者要找消費者、消費者要找生產者極難，商人卻處於可進可退的地位，得以最低價（隻要生產者肯忍痛賣）買進，最高價（隻要消費者能夠忍痛買）賣出，生產者和消費者都無如之何。所以在近代工業資本興起以前，商人在社會上，始終是一個優勝的階級。
商業初興之時，隻有現在所謂定期貿易。《易經·係辭傳》說：神農氏“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所”，就指示這一事實的。此等定期貿易，大約行之於農隙之時，收成之後。所以《書經·酒誥》說：農功既畢，“肇36牽車牛遠服賈”。《禮記·郊特牲》說：“四方年不順成，八蠟不通”；“順成之方，其蠟乃通。”（蠟祭是行於十二月的）。因此，舉行定期貿易。
然不久，經濟愈形進步，交易益見頻繁，就有常年設肆的必要了。此等商肆，大者設於國中。即《考工記》所說“匠人營國，麵朝後市”。小者則在野田墟落之間，隨意陳列貨物求售，此即《公羊》何《注》所謂“因井田而為市”（宣公十五年）。《孟子》所謂“有賤丈夫焉，必求龍斷而登之”，亦即此類，其說已見第八章了。《管子·乘馬篇》說：“聚者有市，無市則民乏。”可見商業和人民的關係，已密接而不可分離了。
古代的大商人，國家管理之頗嚴，《管子·揆度篇》說：“百乘之國，中而立市，東西南北，度五十裏。”千乘之國，萬乘之國，也是如此。這是規定設市的地點的。《禮記·王製》列舉許多不鬻於市的東西。如（一）圭璧金璋，（二）命服命車，（三）宗廟之器，（四）犧牲，（五）錦文珠玉成器，是所以維持等級製度的。（六）奸色亂正色，（七）衣服飲食，是所以矯正人民的生活軌範的。（八）布帛精粗不中度，幅廣狹不中量，（九）五穀不時，（十）果實未熟，（十一）木不中伐，（十二）禽獸魚鱉不中殺，是所以維持社會的經濟製度，並保障消費人的利益的。總之，商人的交易，受著幹涉的地方很多。《周官》司市以下各官，則是所以維持市麵上的秩序的。
我們可想見，在封建製度之下，商人並不十分自由。封建政體破壞了，此等規則，雖然不能維持，但市總還有一定的區域。像現在通衢37僻巷，到處可以自由設肆的事，是沒有的。北魏胡靈後時，稅入市者人一錢，即其明證。《唐書·百官誌》說：“市皆建標築土為候。凡市日，擊鼓三百以會眾，日入前七刻，擊鉦38三百而散。”則市之聚集，仍有定期，更無論非市區了。現在設肆並無定地，交易亦無定時，這種情形，大約是唐中葉以後，逐漸興起的。看宋朝人所著的《東京夢華錄》（孟元老著）、《武林舊事》（周密著）等書可見。到這地步，零售商逐漸增多，商業和人民生活的關係，亦就更形密切了。
商業初興時，所運銷的，還多數是奢侈品，所以專與王公貴人為緣。子貢結駟連騎，束帛之幣，以聘享諸侯（《史記·貨殖列傳》）。晁錯說漢朝的商人，“交通王侯，力過吏勢”（《漢書·食貨誌》），即由於此。此等商人，看似勢力雄厚，其實和社會的關係是比較淺的。其廁身民眾之間，做屯積和販賣的工作的，則看似低微，而其和社會的關係，反較密切。因為這才真正是社會經濟的機鍵。
至於古代的賤視商人，則（一）因封建時代的人，重視掠奪，而賤視平和的生產事業。（二）因當時的商業，多使賤人為之。如刁間收取桀黠奴，使之逐漁鹽商賈之利（《史記·貨殖列傳》）。此等風氣，以兩漢時代為最甚。後世社會階級，漸漸平夷，輕視商人，亦就不如此之甚了。抑商則另是一事。輕商是賤視其人，抑商則敵視其業。因為古人視商業為末業，以為不能生利。又因其在社會上是剝削階級，然抑商的政令，在事實上，並不能減削商人的勢力。
國際間的貿易，自古即極興盛。因為兩國或兩民族，地理不同，生產技術不同，其需要交易，實較同國同族人為尤甚。試觀《史記·貨殖列傳》所載，凡和異國異族接境之處，商務無不興盛（如天水、隴西、北地、上郡、巴、蜀、上穀至遼東等），便可知道。漢朝尚絕未知西域為何地，而邛竹杖39、蜀布，即已遠至其地，商人的輾轉販運，其能力亦可驚異了。《貨殖傳》又說：番禺為珠璣、玳瑁40、果、布之湊。這許多，都是後來和外洋互市的商品（布當即棉布），可知海路的商業，發達亦極早。
中國和西域的交通，當分海陸兩路。以陸路論：《漢書·西域傳》載杜欽諫止遣使報送罽賓41使者的話，說得西域的路，阻礙危險，不可勝言，而其商人，竟能冒險而來。以海路論，《漢書·地理誌》載中國人當時的海外航線，係自廣東的徐聞出發。所經曆的地方，雖難悉考，其終點黃支國，據近人所考證，即係印度的建誌補羅（馮承鈞《中國南洋交通史》上編第一章）。其後大秦王安敦，自日南徼外，遣使通中國，為中歐正式交通之始。
兩晉南北朝之世，中國雖然喪亂，然河西、交、廣，都使用金銀。當時的中國，是並不以金銀為貨幣的，獨此兩地，金銀獲有貨幣的資格，即由於與外國通商之故。可見當中國喪亂時，中外的貿易，依然維持著。承平之世，特別如唐朝元朝等，疆域擴張，聲威遠播之時，更不必說了。但此時所販運的總帶有奢侈品性質（如香藥、寶貨便是，參看第八章），對於普通人民的生活，關係並不深切。到近代產業革命以後，情形就全不相同了。
疑難字詞的注音與解釋：①斫[zhuó]：砍，削。
②羆
③貔
④貅[xiū]：古書上說的一種猛獸。
⑤貙[chū]：古書上說的一種虎屬猛獸。
⑥磽[qiāo]：土地堅硬而瘠薄。
⑦圳[zhèn]：田邊的水溝。
⑧穜[tóng]：早種晚熟的穀物。
⑨稑[lù]：亦作“穋”。後種先熟的穀物。⑩兗[yǎn]州：地名，在中國山東省。
11洫[xù]：田間的水道。
12瘏口嘵音[tú kǒu xiāo yīn]：猶言舌敝唇焦。形容說話之多，費盡口舌。
13牖 [yǒu]：窗戶。
14汜[fán]勝之：著名古代農學家。《氾勝之書》是西漢晚期的一部重要農學著作，一般被認為是我國最早的一部農書。
15孳畜 [zī chù]：牲畜。
16嫘祖[léi zǔ]：一作累祖,據傳為西陵氏之女,黃帝之妻。神話傳說她是養蠶製絲方法之創造者,自北周以後,祖祀為蠶神。
17篚 [fěi]：圓形的竹筐。
18
絲 [yǎn sī]：蠶食桑葉所吐的絲，可供織作，製琴弦最佳。
19齊紈[qí wán]：齊地出產的白細絹。後亦泛指名貴的絲織品。
20魯縞[lǔ gǎo]：魯地出產的一種白色生絹，以薄細著稱。
21告訐[gào jié]：責人過失或揭人陰私；告發。
22罅 [xià]：縫隙，裂縫。
23兵燹[bīng xiǎn]：戰爭所造成的焚燒破壞等災害。
24曩[nǎng]：以往，從前，過去的。
25鶻軍 [hú jūn]：遼、金軍隊名號。
26潟 [xì]鹵：鹽堿地。
27芮 [ruì]。
28赭[zhě]：紅褐色。又指赭石（礦物，可做顏料）。
29擿 [tī]：剖開；分。
30耨[nòu]：除草，也指古代一種鋤草用的農具。
31鎛[bó]：古代鋤類農具。
32餼廩[xì lǐn]：古代官府發給的作為月薪的糧食等生活物資。亦泛指薪俸。
33翮 [hé]：鳥的翅膀。
34比耦 [bǐ ǒu]：並肩耦耕。
35藜藿[lí huò]：藜和藿。亦泛指粗劣的飯菜。
36肇[zhào]：開始，初始。
37衢[qú]：大路，四通八達的道路。
38鉦[zhēng]：古代的一種樂器，多用銅做，形似鍾而狹長，有長柄可執，口向上以物擊之而鳴，在行軍時敲打。
39邛竹杖[qióng zhú zhàng]：邛竹製成的手杖。簡稱“邛杖”。
40玳瑁[dài mào]：爬行動物名。多用指玳瑁的甲殼。亦指用其甲殼製成的裝飾品。
41罽賓 [jì bīn]：西域古國。