在礦路學堂讀書時，由於看新書的風氣很盛，魯迅還知道了有一部叫《天演論》的書。一個星期天，他特意跑到城南夫子廟一帶舊書肆，花五百文買來了這部白紙石印的厚書。這本《天演論》原名《進化論與倫理學》，是十九世紀英國自然科學家赫胥黎的著作。但是，近代啟蒙思想家嚴複將它介紹到中國時，卻是從自己的理解和維新的要求出發，有所增刪，有所發揮。書中特別強調了“物競天擇，適者生存”的論點：“物競者，物爭自存也。天擇者，存其宜種也。”嚴複認為，生物界這種“物競天擇”的規律，對於人類社會同樣適用。因此，中國要想自立於世界民族之林，就必須以“與天爭勝”的精神變法維新。在義和團運動遭到八國聯軍野蠻鎮壓，《辛醜條約》的巨大吸血管又插進我們祖國母親肌膚的日子裏，魯迅讀到《天演論》，就更加驚怵於亡國滅種的危險，更加堅定了民族民主革命的政治立場。書中關於發展變化的觀點，又使魯迅感到了鬥爭的意義，增強了前進的信心，初步形成了他前期的“將來必勝於過去，青年必勝於老人”的社會發展觀。畢業前夕，魯迅還曾到青龍山煤礦實習，接觸了中國第一代產業工人，看到他們在積水半尺深的礦洞裏鬼一般工作著，他愈加感到人民生活的痛苦和洋務派的腐敗無能。
紫金山上月圓月缺，石頭城畔潮落潮生。魯迅不覺在南京度過了近四年的時光。一九〇二年一月二十七日，魯迅以一等第三名的成績獲得礦路學堂的畢業執照；同年三月二十四日，被兩江總督派赴通過“明治維新”取得了成效的日本留學。同窗好友懷著依戀和欽慕之情為魯迅送行。有一首贈別詩集中表達了他們對魯迅的殷切期望：
英雄大誌總難侔，誇向東瀛作遠遊。
極目中原深暮色，回天責任在君流。