老年癡呆症起病隱潛，發展緩慢，如果不注意，通常不容易發現。它的早期症狀和體征可能因人而異，其病程大致可分為三個階段：
（1）早期：記憶力下降，工作能力下降，丟三落四，剛剛走過的路就記不住，情緒不穩，易發怒，攻擊性增強，對日常活動喪失興趣，但還是保持著獨立生活的能力。
（2）中期：記憶力下降嚴重，無法勝任工作，近期發生的事情幾乎記不住，剛剛吃過的飯都會忘記，連年月日都不記得，甚至連生活中的重大事件都回憶不起來，判斷力、理解力、計算力都明顯下降，嚴重時不認識朋友，甚至不認識親人，或無目的東走西逛或撿拾廢物，肢體活動不靈活。病人除吃飯、穿衣及大小便還可以自理外，其餘生活均靠別人幫助。頭顱CT檢查可發現腦萎縮，腦電圖可見慢波增多。
（3）晚期：極度明顯的癡呆狀態，表情呆滯、淡漠，多臥床，無法進行正常談話，語言支離破碎，有的走路不穩，東倒西歪或肢體攣縮。病人生活完全不能自理。頭顱CT檢查廣泛腦萎縮，腦電圖可見全麵的慢波。
與老化有關的所有疾病中，老年癡呆症最有理由說它是最可怕的一種。老年癡呆症是指腦部控製推理和記憶區的功能無法改變地繼續惡化。隨著病情發展，不幸的病人和家人的生活，變得亂七八糟。神經細胞的死亡，造成種種執行日常工作的能力退化、認知力消失、判斷力削弱、方向感喪失、人格改變，還有語言能力喪失等。
目前，對於老年癡呆症尚沒有決定性的診斷結論。事實上，診斷也隻有在死亡後經由腦部研究才能確認，顯示腦部存積了一種β澱粉狀蛋白（Beta Amyloid）的蛋白質。
至於這種破壞性的疾病原因，科學家們提出多種使人困惑的理論。據估計也許有15%的老年癡呆症可能由遺傳基因導致，但並非每個有壞基因的人都會遺傳到這種病，而且許多有這種病的人並沒有發現這種基因。
一些研究人員推論老年癡呆症，也許是由於過多的神經毒素殺死神經細胞所造成的。他們也懷疑腦中的化學物質穀胺酸（Clutamic Acid）通過增加細胞中的鈣量的方式去殺害神經細胞，或者抑製供應細胞的葡萄糖，因此實際上是把細胞餓死。
許多研究人員認為散布在不幸的老年癡呆症患者腦中的蛋白質β澱粉狀蛋白，是造成這種疾病的主要角色。雖然實際上體內每個細胞都會產生這種蛋白質，顯示澱粉狀蛋白本身不是高度的有毒，但是它在腦中形成到重要關卡時，可能就會引發老年癡呆症。科學家希望這項發現會使他們很快地篩檢出有潛力的藥物，看看是否可以減少澱粉狀蛋白的產生；然而他們還是沒辦法知道是否抑製澱粉狀蛋白後，就會阻止老年癡呆症的發生。
老年癡呆症其實也可以通過飲食、運動與生活方式加以預防，尤其在年輕時就要開始注意防範：
（1）低卡路裏飲食：低卡路裏飲食除了可減輕體重，還能保護腦細胞，減低一些老年性疾病如老年癡呆的得病幾率。
（2）多吃魚：據荷蘭對5000名55歲以上的老人調查後發現，多吃魚對預防老年癡呆症有好處，得老年癡呆症的幾率隻有一般人的40%。
（3）維生素E：雖然並無研究明確顯示，維生素E可以增強記憶力，但維生素E為抗氧化劑，可以阻止神經細胞被自由基破壞。專家建議，每日可補充400單位的維生素E，有助於預防老年癡呆症。
（4）女性荷爾蒙：女性在停經後補充女性荷爾蒙，罹患老年癡呆症的幾率可減少30%至40%。
（5）多運動：許多人都知道，運動可降低中風幾率，其實，運動還可促進神經生長素的產生，預防大腦退化。可以通過一些輕柔和緩的運動，如：散步、慢跑、打太極及修習氣功等方式，來延緩衰老及防止患上老年癡呆症。
（6）多用腦：常用腦且做有趣的事，可保持頭腦靈敏，鍛煉腦細胞反應敏捷。選擇一些有趣的用腦活動，如猜謎、下棋、閱讀、打麻將，甚至和朋友談天，都可激蕩腦力，刺激神經細胞活力。
（7）維持人際關係：要維持人際交往，避免長期陷入憂鬱的情緒及患上憂鬱症，因為憂鬱症也是老年癡呆症的危險因素。
老年癡呆的原因，不僅是因腦血管障礙、運動機能衰退等生理方麵的原因，也有心理的原因，同樣也不能忽視。因而要預防老年癡呆，除了必須注意飲食等生活習慣之外，也要在心理狀態上加以留意，尤其是不要對生活失去熱情。隻要保持健康的心態、積極地麵對生活，預防老年殺手的金鑰匙就握在人們手中。