郭伋和溫序二人連忙招呼他繼續躺下休養，他擺了擺手，道：“盧芳派麾下大將賈覽和閔堪進攻高柳，闕廷令代郡太守劉興率軍迎戰，不幸全軍覆沒。高柳淪陷後，被盧芳定為帝都！隨後，陛下又分遣大司馬吳漢率五萬漢軍精銳，意圖奪回高柳，一舉平定盧芳之叛！不料，匈奴鐵騎突然出現，吳漢軍竟然抵擋不住，全線潰敗！”
郭伋道：“胡虜素以殺戮為業，如同漢家耕作一樣。我們的土地上都是莊稼，而他們的曠野中，自古以來就隻能見到白骨和黃沙！匈奴鐵騎刀疾馬快，精於騎射，往來飄忽！過去大漢的邊境沿線諸郡，皆備有習於馬上刺殺、騎射的精銳突騎，專用於防禦外虜來犯。可惜，太平盛世日子太久了，戰備鬆弛，邊防不修，多數已不複存。吳漢之軍雖勇，但多為步戰，在關東尚可所向披靡，如今重新遇上習於馬上縱橫馳奔的剽悍胡騎，卻又已明顯不適！”
杜茂道：“正是！我本欲與郭太守合力圍殲賈覽，卻意外遭遇匈奴鐵騎，四萬精銳漢軍一夜之間就零落殆盡。若非郭太守及時趕到相救，隻怕杜茂此刻亦已成塞外黃沙了！”
他情緒激動，連續激咳了數聲，方才接過溫序遞過來的熱水，喝了一大口，又轉向郭伋，問道：“適才談及河西竇融和天水隗囂有歸漢之意，郭太守搖首歎息，欲言又止，卻是何意？此二人究竟為何人？”
郭伋道：“這竇融字周公，其七世祖乃是前漢孝文皇後之弟竇廣國。竇融孔武有力，在王莽時期任波水將軍，後歸附更始帝任钜鹿太守。竇家早年累世祖居河西，熟悉當地土俗，深知其境內酒泉、金城、張掖、敦煌、武威等五郡殷富晏然，帶河為固，而且張掖屬國精兵萬騎，一旦東方有變，便可立即杜絕河津，足以自守！所以，竇融遂請求更始帝改任其為張掖屬國都尉，攜帶家屬到了河西，撫結雄傑，懷輯羌虜，甚得其歡心，很快整個河西都翕然歸附於他。不久，其好友、酒泉太守梁統等號召其他諸郡太守以及州郡內的英雄豪傑，共推竇融為河西五郡大將軍！河西民俗質樸，竇融理政寬和，同時修兵馬、習戰射、設立烽燧警備。每次羌胡來犯，竇融都親率諸郡之兵相互馳援，屢屢退敵，從而附近安定、北地、上郡等地躲避凶難饑荒的流民，歸之不絕，其中還不乏羌胡部族！”
溫序不無憂慮的道：“如此看來，河西兵馬精強，倉庫有蓄，民庶殷富，外則折挫羌胡，內則百姓蒙福，威德流聞。那竇融亦是叱吒西州風雲的英雄豪傑，焉能甘心俯首東向陛下？”
郭伋道：“正是，我亦有同感，故此適才談及他時，才搖頭的啊！”
杜茂道：“河西完富，地接蜀、隴，陛下確有招撫竇融，以逼迫和牽製公孫述和隗囂之意！而竇融則小心精詳，通使京師洛陽，倒是表態願意東向歸附！”
溫序道：“那隗囂和公孫述態度若何？”
郭伋道：“公孫述早年在蜀中為吏，治理有方，頗有聲望，趁著王莽亂漢、更始政亂之際，占據益州，自恃巴蜀富饒，兵力精強，地險眾附，久有自立之誌！更始敗後，四海波蕩，宇內瓦解，遂乘機在成都稱帝，國號大成！他一直在極力拉攏隗囂，封官贈金，望其歸附，合兵並勢，共抗大漢！”
溫序道：“那隗囂作何打算？”
郭伋道：“隗囂文武雙全，素有聲望。早年也是在天水郡為吏，後與其弟隗茂聚眾討伐王莽，接著歸附更始，不諧後，繼而複回天水。更始敗後，關中耆老士大夫皆來投奔，其中包括鄭興、班彪、馬援、杜林、申屠剛等當世懷能抱奇之俊彥，由此名震西州，聲傳關東！陛下聞其風聲，待以殊禮，慰藉良厚。起初，這隗囂倒也作勢迎合，後來陛下洞悉他本意實是欲持兩端，不願天下統一，知其終不為用！隗囂亦清楚陛下識破了他的詐謀，於是公然倒向公孫述，兩家已有合並拒漢之勢！”
杜茂道：“如此說來，益州公孫述、天水隗囂已然合流。陛下欲定千乘之基，蜀、漢必然相攻，這竇融的選擇可就太重要了，實可謂舉足左右，便有輕重！如進，聯合其中任一方，即可決定天下不同歸屬；若退，亦能連橫合縱，三分鼎足！當下著實正處王者迭興，千載一會之機啊！”
話音未落，有軍士入內稟報：“驃騎營將士們家鄉寄來禦寒的冬衣已經送到軍中！”
郭伋和溫序聞罷淒然不語，眼中濕熱，而杜茂則早已悲淚濺滿衣襟，半晌方道：“驃騎軍奉詔前來戌邊時尚是春季，布衣單薄，由於闕廷府帑空虛，無有冬衣禦寒，鐵甲冰冷，故將士們隻能寫家書盼從家鄉寄來，如今總算到了，可將士們也用不著了，因為他們再也感受不到嚴寒之苦了，隻是他們亦不能回鄉了！”
這時，舍外的天空中傳來了幾聲烏鴉叫聲。
杜茂仰天道：“數次出塞征討胡虜失利，多少漢軍將士戰死在野外，屍體未被埋葬就被烏鴉啄食了。烏鴉，在吃我們外鄉的將士之前，請為他們悲鳴幾聲吧！”，言罷，嚎啕大哭，背上箭瘡迸裂，血噴如柱，昏倒在榻上！
經過數度交戰，大漢帝國和匈奴汗國雙方基本都清楚了對方的實力。
匈奴氣勢大盛，對漢境的騷擾侵襲更加肆無忌憚，燒暴日增。各郡縣抵禦不住，被攻陷的地區越來越廣。
大漢闕廷忍愧思難，急派人奔赴匈奴王庭，遞書致歉，賂遺金幣，以通舊好，贈送財帛的車乘絡繹不絕，往來使者相望於道！
匈奴單於欒提輿更加驕踞，自比冒頓，對漢使辭語悖慢，光武不得不忍辱負重，待之如初！
即使如此，匈奴與盧芳依然經常侵犯北邊，無複寧歲！大漢被迫繼續抽派各地精兵強將，由大司馬吳漢、驃騎大將軍杜茂、揚武將軍馬成等久經沙場之將統領，進駐常山、涿郡、漁陽、上穀等北境諸郡，築亭候、建戌樓、修烽火，加強防禦，不再主動出擊，隻圖自保！
同時，遣派鄧禹、岑彭、來歙、馮異、耿弇、馬武、劉隆、劉尚等能征慣戰之將屯兵關中，誌在平定西州，統一海內！
光武詔令中，最後一言可謂擲地有聲，“王者有分土，無分民！”