總理衙門並非總理辦公室，其全稱是總理各國事務衙門，為第二次鴉片戰爭後新設機構，專司“外交事務”，位居吏、戶、兵、刑等六部之上。中國古代雖有“折衝尊俎”之說，講究於酒宴之上克敵製勝，但想在吃喝談笑間將對方之“衝（戰車）”折退，自己的實力總得差不多。積貧積弱之國，還在思謀“以飲食為交涉要務”，則“尊俎”雖有，“折衝”全無，最終隻能割地賠款了事。
食堂與衙門共存，乃製度使然。中國官吏的俸祿大都有限，明代六部尚書為正二品，全年俸銀僅152兩，清代二品大員年俸也不過158兩，七品芝麻官隻有45兩。這點收入，不足以讓大小官員安心為朝廷效力，於是皇上得另外想轍。一方麵，對臣工拿“紅包”睜隻眼閉隻眼；另一方麵，搞點公款吃喝。這樣做的好處是朝廷節省了明麵上的開支，退休負擔也能少點。因為官員“乞骸骨”後可領半俸，而“紅包”“公費用餐”是不在其列的。其弊病，則不必細說。
低工資外加公款吃喝既成製度，萬歲爺們便有了掌控官員嗓子眼的繩套，也增添了給臣子們送溫暖的本錢，這就是賜食。因為手下人如果囊中豐盈，都能上大街吃小館子，這賜食的效果便會大打折扣。
平心而論，皇上給手下送吃送喝，並不全然是為了籠絡人心，也有真情流露的時候。唐太宗的宰相杜如晦死後，李世民為失去股肱悲痛不已，“後太宗嚐新瓜美，愴然悼之，輟其半，使置之靈座”。這半瓜之賜就很有人情味兒。老李的後人玄宗李隆基，在金鑾殿召見“謫仙人”李白並看了他的文章之後，“帝賜食，親為調羹，有詔供奉翰林”。此愛才之舉也堪稱道。北宋的宋仁宗出生後，其父宋真宗“喜甚”，“宮中出包子賜臣下，其中皆金珠也”。家中添丁進口，破點錢財與臣子同喜，也在情理之中。皇上也是人，也有喜怒哀樂，需要與人分享。
北宋皇帝，自太祖以降大都好吃羊肉，據說還是祖宗家法。於是禦膳房便多了一個差使，烤製羊肉遍賜百官。由此民間還編出了順口溜：“蘇文熟，吃羊肉；蘇文生，吃菜羹。”意思是學好東坡老先生的文章便能當官，有資格享用禦賜羊肉，否則隻好待在家裏喝菜粥。賜食之深入人心，由此可見一斑。其實，天下蘇文第一熟的東坡先生本人，倒是更喜歡吃菜羹，曾多次在詩文中提及此好，還專門寫過一篇《菜羹賦》。
如果哪個剛有資格“吃羊肉”的傻小子，趕巧啃了半個瓜，喝了兩勺羹或是撈了金珠包子，便自以為從此和萬歲爺鐵瓷，想來個肝膽相照，此人必倒血黴無疑。何為賜？上給下也，尤指君王給予臣子的恩寵。中國眾多帶“賜”的詞兒，無不具有此義，如賜姓、賜田、賜爵、賜履（封地）、賜祭、賜諡……賜食自然也不例外。皇上給你吃點兒喝點兒，是要你感激涕零，死心賣命，而並非要和你拜把子。這上下尊卑的關係容不得半點含糊。
三國時的曹植曾寫過一篇《謝明帝賜食表》：“近得賜禦食，拜表謝恩。尋奉手詔，湣臣瘦弱。奉詔之日，涕泣橫流。雖文武二帝所以湣憐於臣，不複過於明詔。”這魏明帝曹丕雖然是曹植的哥哥，但後來兩人卻是君臣，因此賜食之後曹植便要上表謝恩。曹植老爹曹操的首席謀士荀彧，曾為其底定中原立下奇功，後來與曹操肝膽相照了一回，坦言他想取漢帝而代之的計劃委實不妥，結果被曹操賜食。首席謀士打開食盒一看，裏麵空無一物，知道是告訴他今生今世沒的吃了，於是“飲藥而卒”。知道了賜食之凶險，曹植做篇“涕泣橫流”的表麵文章以圖自保，實屬必要。
今人已遠離賜食的麻煩，可以隨便上街吃小館子，實在是幸運之極。隻是“非典”之類還有些煩。
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皇上吃請
曆朝曆代皇帝國王，不管趙錢孫李，還是路易亨利，逢到與臣民會餐這樣的事兒，總是請客的時候多，吃請的時候少。道理很簡單，皇上有錢有權，要請客隻是一句話的事，用不著跟誰請示彙報，也沒有監察部門管著。若是有人瞎起哄，說請客多了影響經濟發展，高興了用一句“與民同樂”堵你的嘴，不高興時下道聖旨把你“哢嚓”了。請客既有如此便利條件，何樂而不為？