帝王吃飯必須“悶得兒密”，其實並非中國特色。法國王室也有明確規定，君主應該獨自一人進餐，這一規定延續了數百年，直到1830年7月法國君主製終結。不過，也有的國王嫌一人吃飯實在無趣，於是打破陳規，進行一番改革，找一些陪客共同進餐。像亨利四世，就幾乎天天違反禮儀，邀請各種人甚至是不相幹的人一同吃飯。一次，一個名叫格魯拉爾的盧昂人到巴黎最高法院公幹，沒想到卻稀裏糊塗地成了亨利四世的座上賓，品嚐了一頓禦膳。法國國王吃飯也有講究，先要由神甫念過餐前祝福經，隨即國王宣布：“傳膳！”禦膳總管跟著發布指令，一幹人等便端著飯菜從禦膳房走出來，弓箭手與持戟武士從旁護送，在場的侍從們還要畢恭畢敬地向著美饌佳肴敬禮。如此這般之後，進餐才能正式開始。
比較起來，中國皇帝們在吃喝上的規矩則要嚴格得多，不要說請不相幹的人吃飯根本不可能，就是與朝廷重臣同桌共食也極罕有，遇到這種事情臣子必須誠惶誠恐，叩頭謝恩。不過，清朝皇帝吃飯時雖然多為孤寡，卻還常常想著別人，將自己吃不了的飯菜賞賜親貴朝臣，以示天恩。像乾隆出巡山東時，一次進食之後便向26位官員賞賜飯菜，其中有山東巡撫、學政、布政使、總兵等。這些飯菜政治意義固然重大，但飲食價值卻已大大打了折扣。當時就已經有人私下抱怨：“天廚餘饌，經宿輒不可下咽。”還有人賦詩：“寧甘家食供藜藿，不向天廚啜糜饘。”有點兒不識好歹。
中國皇帝們吃飯時寧肯孤寡一人，很少與家人臣子同桌共食，其原因有很多。政治考慮當然是第一位。如果皇上整天和臣子或後妃一道吃飯，豈不是將自己混同於一般人等，權威由何樹立？再者，安全問題也需要認真對待。當年君主們還在稱孤道寡時，就曾因為請客吃飯鬧出過大事。一次，鄭靈公用楚人進獻的大黿宴請諸大夫，因為開玩笑沒有邀請公子宋，公子宋認為受到怠慢，於是在開宴之前在朝堂上搶先用指頭在煮黿的大鼎中蘸肉湯而嚐之，表示自己已經吃到了“異味”（這就是“染指”一詞的由來）。如此失禮之舉惹得鄭靈公大怒，打算將公子宋殺掉，沒想到公子宋先下手為強，反將“老大”砍了頭。區區一頓飯便可造成弑君政變，前車之覆不可不察。
還有一個現實問題，就是皇上一家人口太多。像康熙的後妃共有39個，乾隆是27個，加上子女則更可觀。如果擠在一桌吃飯，你甜我鹹你辣我酸的，實在是照應不過來。如果再遇到爭風吃醋的，哭天抹淚的，一頓飯還不把人煩死？由此看來，當皇帝在風光之餘，其實也有許多不好受的時候，例如吃飯之孤寡。
禦膳未必佳
世上許多事情往往與身份地位不成正比，比如說皇上的飯食就未見得是天下第一。
要說皇上的吃喝不如尋常百姓，自然沒人相信，起碼場麵之壯觀就非一般人可比。《周禮·天官·膳夫》記載，周天子的夥食標準是：“食用六穀，膳用六牲，飲用六清，羞用百二十品，珍用八物，醬用百有二十甕。”六穀即黍、稷、稻、粱、麥、菰（薏米）；六牲即豕、牛、羊、雞、魚、雁（鵝）；六清即稻、黍、梁三種糧食釀的清酒及連糟之酒；八物即“八珍”。看來，周天子吃一頓飯，手下人且得忙活一陣，光這120甕醬，搬來倒去的，也得費把子力氣。周代宮廷之中，管醬的有64人，估計其中不少是專門負責倒騰醬缸的。周代之醬與今天不同，是將魚、肉、蔬菜、水果甚至螞蟻卵等之類的東西，剁吧剁吧醃製而成的。其味道究竟如何？無從考證。因為以後再無人肯吃。
到了清朝，皇上吃飯場麵依然壯觀。據《清代十三朝宮闈秘史》載：清初禦膳，定例有120品。至嘉慶道光年間，禦膳減為64品，以示節儉。至鹹豐末年，內憂外患不斷，禦膳又減至32品。至同治初年，又複減去其八，據說這是慈安太後的懿旨。即便如此，幾十樣飯菜也得擺上好幾張桌子。待到慈安過世，慈禧大權獨攬，吃喝上便又大發起來。
不過，盡管禦膳樣數不少，質量卻未必有多高。乾隆四十七年（1782年），福隆安等官員曾經三次向皇上呈報夥食賬。其中正月初一至初十的十天中，內外膳房用：“五十斤豬五十五口、豬肉三千九百三十五斤八兩、文蹄二百七斤、肚子四十個、心肺三十二個、豬油四十九斤八兩、大腸四十根半、小腸五十五根半、腰子二十二個、管子一百五十根、肥雞三十五隻半、肥鴨五十八隻、菜雞一百十七隻半、菜鴨一百三十五隻、當年雞七隻。以上十五項，共用銀五百三十四兩二錢二分六厘零。”內外膳房是專供帝後嬪妃吃喝的，本應由宮廷事物管理局即內務府負責，福隆安是兵部尚書兼管工部事務，與此根本不搭界。想必因為他是乾隆的女婿，老丈人想查查有沒有人揩自己的油，隻有找自家人幫忙。