朝貢體係將複興
在接受的筆者采訪時，馬丁一再強調，這部書的書名不能按照字麵意思理解，“它指的是中國將會成為世界上實力最強大的國家”。不過，他又說，從長期來看，他非常確信中國的崛起將會改變國際體係。盡管中國將不會實行擴張主義軍事政策——中國曆史上幾乎沒有這方麵的先例，但是隨著中國獲得全球性主導地位，中國越來越自信，中國人思想中那種有上千年曆史的優越感又會越來越明顯。“一旦有機會，中國也許希望恢複過去長期被神聖化的外交傳統，即除了不能給予平等地位外，其他方麵對各國一視同仁，並要求它們臣服於中國。”
這就是馬丁所論述的除了“文明國家的觀念”之外，中國的另一個主要特征——朝貢體係的經曆。所謂朝貢，是指鄰國通過向中央王國（即中國）繳納貢品，來表達對中國文化優越性和強大國力的敬意，以換取中國的仁愛和保護。
鑒於日本、俄羅斯和印度都是實力很強的國家，馬丁認為中國在東亞地區的崛起之路不會一帆風順，也不會在短期內完成，但是曆史經驗為中國的大國之夢提供了些許幫助。因為曆史上中國曾一直是該地區的主導，這種狀況直到19世紀的最後幾十年才有所改變。當時的中國是“中央之國”，其他所有國家在不同程度上——取決於它們距北京的遠近——都得向中國表示臣服，並承認自己是“天朝大國”的朝貢國。東亞大多數國家都要向中國進貢，這也反映出一個以中國為中心的國家等級關係。在朝貢體係中，異國統治者對中國皇帝也能做到心悅誠服。
馬丁說，雖然朝貢體係在19世紀末已經崩潰，但其部分元素卻一直存活到20世紀。將來，如果中國采用傳統的朝貢體係來處理與東亞國家的關係，也是不難想象的。在這個推論下，馬丁認為，美國和日本不得不承認中國崛起的事實，而印度——這個中國在南亞最大的競爭對手也將不得不承認中國在南亞的存在。
“國際社會將以濃厚的等級色彩觀念來描述中國，並且接受這樣的理念：中國代表了比其他任何國家更高級的文明形式。”馬丁說。
中國崛起改變現代性
在馬丁眼中，中國崛起對世界的改變還有更深刻的層麵——它將改變西方人對全球化乃至現代性的看法。
他寫道，20世紀90年代時，中國成為美國鼓吹全球化的關鍵因素，美國認為，全球化是一個西方化的過程，最終將不可避免地導致西方資本主義在全球範圍內的勝利，而世界其他國家包括中國，將越來越像美國。這一鼓吹中包括很多設想，從西方生活方式和文化習慣的勝利到對西方式民主的普遍性和絕對實用性的信任。1999年11月，布什說：“經濟自由催生自由的習慣，而自由的習慣催生對民主的期盼……與中國自由貿易，時間將證明我們是對的。”也正如托馬斯·弗裏德曼書中所說：“中國將擁有言論自由，全球化將推動其實現。”詹姆斯·曼也表示：“中國將不可避免地越來越像我們。”
現實並非如此，中國沒有越來越像美國，而是越來越不像美國了。時間不僅不在美國一邊，反而在中國一邊。馬丁說，次貸危機爆發後，美國政府來了個180度的大轉彎，宣稱要對金融部門展開大拯救，這樣標誌著被稱為20世紀70年代末期美國資本主義“名片”的新自由主義體製徹底傾覆了。
馬丁的結論是，不論共產黨執政留下什麼財富，中國對世界的主要政治影響將會是：儒家傳統文化、西式民主傳統的欠缺、政府的中心地位，以及任何可能出現的民間團體的相對弱勢，“中國更加民主之後，也會和西方模式千差萬別”。
由此，馬丁認為，中國的崛起顛覆了一直以來西方自由民主的一元現代性模式，而使得現代性展現出多元的模式。這或許將改變許多國家進行現代化的選擇，“中國模式的一個重要特點是大政府的理念和對西方式民主理念的回避，這一做法對於非洲各國政府來說顯然很有吸引力”，他寫道。
儒家文化是國家文化的
舒泰峰：您的書對中國非常樂觀，我想問您的樂觀從哪裏來？根據在哪裏？
馬丁：也不可以稱之為樂觀吧。我是一個觀察者的身份，一個外國人，這在某種程度上是劣勢，但也是一種優勢。我的觀點是建立在長期的、客觀基礎上的一種觀察，一個很強大的趨勢讓我得出這個結論。首先第一點，中國在過去30年裏經濟保持了高速地增長，這種增長不光給我們很多經濟上的啟示，文化上也看出了很多的東西。另外，不光是中國，其他的發展中國家，像印度和巴西在這個時期也在高速增長，這些發展中國家今後會重新塑造世界的體係和結構。第三點，中國有非常強大的獨特的文化和曆史特征。為什麼這樣一個國家不可以實現一種強大的發展呢？