“孔子學院是迄今為止中國最好最妙的一個出口產品，是中國實施和平外交戰略、提升國家軟實力的重要措施。”這是美國《紐約時報》對孔子學院的評價。
孔子“出國”之後
近年來的一係列表征都讓中國的“軟實力”話題變得熱門起來，中非峰會隻是其中的一個例證。
討論這個話題時，2004年同樣是一個具有標誌性意義的起點。因為這一年的11月21日，在韓國首都首爾設立了中國的全球第一所“孔子學院”。
在海外建立“孔子學院”是中國政府主導的國家項目之一。設立“孔子學院”的主要目的，是為了推廣漢語教學，向其他國家的漢語學習者提供優秀的學習資料。當然，這顯然不僅僅是一個技術工程，而是中國的一項戰略工程。
這項工作的推進具有濃厚的官方色彩，為推廣漢語文化，中國政府在1987年成立了“國家對外漢語教學領導小組”，簡稱為“漢辦”，孔子學院就是由“漢辦”承辦的。2004年，據漢辦透露，中國計劃將在未來幾年內在全世界建立100所“孔子學院”。
《了望東方周刊》以《漢語改變世界大腦》為題對此進行長篇報道，筆者的同事、現《了望東方周刊》副總編輯程瑛寫道：孔子，這個中國文化的輝煌符號，一個曾經被自己的子孫輪番踐踏的聖人，自改革開放以來，隨著中國日益融入世界與逐漸尋回文化自信，第一次被中國官方以如此正麵、積極的意義上運用。而其使命亦偉大艱巨：在全球化的世界裏，推進中國漢語戰略，推動漢語成為強勢語言。
幾年之後看起來，漢辦所說的設立100所“孔子學院”的目標實在是太“低調”了。截至2009年11月，短短5年時間，全球已建立282所孔子學院和272個孔子課堂，共計554所，分布在88個國家（地區）。有人統計，在過去數年間，平均不到5天就有一所新的孔子學院誕生。
這是典型的“中國速度”。德國著名漢學家阿克曼評論說，在世界文化史上很少有一個文化機構像孔子學院這樣在這麼短時間取得這麼大成績，速度之快令人驚歎。可以說孔子學院已經成為一道全球文化景象。
2009年12月10日，在位於王府井的北京飯店，筆者作為記者列席了第三屆孔子學院大會，議題是“孔子學院與全球化教育”。
筆者驚歎於眼前的場景：這一天，北京飯店超大的會議室如同聯合國會場，中間坐著來自各大洲的千餘名代表，四周是按各大洲劃分的展覽區——展覽的內容是世界各地孔子學院的圖片和文字介紹。當一群亞洲人、美洲人、歐洲人、非洲人和大洋洲人坐在一起大談孔子的時候，筆者想曾經感歎“道不行，乘桴浮於海”的孔子，如果穿越時空到了今天，他老人家自己也一定會大吃一驚！
筆者與與會的多位代表進行了交談，希望了解孔子學院在國外的運作情況。席格倫是一位地道的澳大利亞人，身材高大，一開口，滿嘴標準的漢語，甚至連“洗腦”這樣的詞彙也能運用自如，在表示謙虛的時候他會客氣地說“不敢當”。
他原來是西澳大利亞大學亞洲學副教授，如今身兼該大學孔子學院院長。他說，學院成立三年多，已經培養了七八百名學生。就像在中國的英語培訓那樣，孔子學院的中文培訓也分為初、中、高級，各有相應的課時。“有幾個學生從三年前一直堅持到現在，已經學得相當好，可以很熟練地說‘幹杯’了。”席格倫說。
這些學生基本上是成年人，他們利用自己的業餘時間來學習漢語。這也是所有孔子學院最普遍的模式。一些孔子學院也將教育對象延伸到中小學。新西蘭奧克蘭大學孔子學院院長姚載瑜是一位華裔，20多年前去新西蘭留學，後來就留下來當漢語教師。她說新西蘭幾乎所有的綜合性院校都開設了中文課，大學裏許多人學中文，但是在中小學卻基礎薄弱，呈倒三角結構。
她針對性地將中文課帶到中小學去，“搞體驗課，哪個學校願意，可以免費，但是我們人力有限，所以要求學校必須派一位老師，我們來培訓這位老師。這樣這個班才能生根。”孔子學院推動了漢語熱。每提到這兒，姚載瑜都會表現出很強的成就感，她說，2005年學院剛開辦的時候，新西蘭全國學習漢語的是一兩千人，而現在則有一萬多人了。“我的設想是到2012年達到5萬人，對此，我們很有信心！”
而在全球範圍內，國家漢辦（孔子學院總部）提供的數據顯示，到2008年底，各國孔子學院開設各類漢語課程6000多班次，注冊學員13萬多人。而全球學習漢語的總人數已達4000多萬人。
孔子學院在運作上采取中外雙方的合作模式——由一所中國高校和一所外國高校共同向漢辦申請，雙方各出一名院長，由漢辦派出中文教師，提供教材，資金則由漢辦和國外高校“合資”。