20世紀50年代末，在坦桑尼亞的一支古生物考察隊裏，新來了一位英國姑娘，名叫珍妮·古多爾。她熱情好問，總是用一雙好奇的眼睛觀察著周圍的一切，好像這兒的一切都是那麼新鮮有趣。
他們考察的地點是著名的塞侖格提國家公園。古多爾時常見到成群的斑馬、角馬和羚羊；有時還有那俏皮的長頸鹿，從樹梢間伸出小小的腦袋向他們偷偷張望著！
一天傍晚，古多爾和隊員們從發掘現場回營地去，突然傳來一聲可怕的嗥叫。定睛一看，哎呀，離他們十幾米的地方竟站著一頭威武的獅子！
怎麼辦？在這千鈞一發的時刻，隊員們向一片樹叢撤退，不料獅子卻死死地盯著他們，甩著尾巴追了上來。他們又故意朝開闊地走去，看來獅子也不願輕易暴露自己，不久便消失在灌木叢中了。
這支考察隊的領隊是著名的人類學家利基博士。他早就有個打算，要從野生的黑猩猩身上去揭開原始人類行為的奧秘。現在見古多爾倒挺合適，經過再三考慮，便決定讓古多爾擔負這個任務，去坦桑尼亞密林考察黑猩猩。
這個決定使古多爾激動萬分。她1934年出生在倫敦，考察非洲野生黑猩猩是她從小立定的誌向。可是，還沒有一個人真正長期深入到黑猩猩內部去考察過，那兒的環境又很惡劣，她一個普通的中學畢業生能幹得了嗎？
當地還傳說黑猩猩會拐走婦女、小孩。襲擊行人。傳說有一次，一個非洲人上樹摘油棕果，冷不防被呆在樹梢的黑猩猩發現，它跳下來狠狠地揍了他一頓，一下子打掉了他的半邊臉和一隻眼。
古多爾讀過許多關於非洲的探險故事，至今還能記得其中許多驚險的情節。上世紀末有個叫佳納的美國探險家為了考察黑猩猩，在加蓬的森林裏特地安了個大鐵籠子，成天在裏麵守候。
為了對付野獸，佳納去野外考察時總是全副武裝，肩扛獵槍。有一天黑夜他正想入睡，一隻豹逼近他的籠子，呆了很久，要是沒有鐵柵欄擋著，佳納就沒命了。
又有一次，一陣奇怪的響聲把佳納從睡夢中驚醒。原來是一條巨蟒正貼著他的籠子爬了過去，要逮前麵的小鳥吃呢！在整整一百一十二天時間裏，佳納除了從遠處聽到黑猩猩的嗥叫以外，很少能看到黑猩猩。黑猩猩一見到人就偷偷溜走了。以後到非洲考察黑猩猩的探險家呆的時間短，遇到的情況和佳納也差不多。因此黑猩猩社會內部的情況一直是個謎，利基博士鼓勵古多爾大膽地去揭開這個謎。
未來的考察地點———貢貝禁獵區在坦桑尼亞坦噶尼喀湖東岸，這裏山勢陡峻，樹林茂密。在這片占地八十平方千米的範周內，生活著大約一百至一百五十隻黑猩猩。
1960年6月15日，費了許多周折，古多爾終於到達了貢貝禁獵區，在一片林中草地上搭起了帳篷，考察野生黑猩猩的工作就這樣開始了。古多爾的母親婉恩自告奮勇做她的同伴。
從一開始，古多爾就決心摸索新的考察方法，盡可能多和黑猩猩接觸。可是最初幾個月裏，黑猩猩隔著一裏來地就溜走了，有時甚至整天都見不到它們的影子。
不久，古多爾和她母親都患了瘧疾，整天躺在床上，多虧廚師多明尼克的細心照料才得到康複。可是三個月白白溜走了，資金又短缺，隻好辭退了最後一個助手。以後怎麼辦呢？
古多爾內心十分焦急。一天清早，她拖著病弱的身子登上營地後麵的山頂。過了一會兒，突然見到山坡上有什麼東西在動。啊！原來是幾隻黑猩猩！它們也正在瞧著她呢。
不久，又有一群黑猩猩從對麵山坡上下來，爬到無花果樹上吃食去了。它們雖然見到了人，卻沒有逃走。古多爾和她的母親都非常高興，稱這天是她們到貢貝以後最走運的一天。
古多爾很快著迷似地愛上了這塊地方。她常常獨自在林間漫步，凝望著緋紅的彩霞，透過濃密的枝葉仰望蔚藍的天空。黃昏，她站在曬熱了的樹邊，目光舍不得離開那映照著湖麵的月光。
古多爾把衣服和食品帶上山頂。渴了，喝一口溪水；餓了，吃一片麵包。要是黑猩猩在山頂附近過夜，她就在樹旁和衣睡下，整夜廝守著它們。有時睡夢中還能聽到黑猩猩的叫聲。
考察中常常會突然遇上一些猛獸。有一天，古多爾正坐在山頂上，猛然見到了一頭豹，她到非洲後就聽說這種動物很凶猛。這隻豹沒看見有人在場，競甩著尾巴一直朝她這邊跑來。豹爬上了山岡。可是，古多爾還坐在山頂上呢！怎麼辦？上樹嗎？豹在這方麵的本領更強，它會把羚羊拖上樹權去大嚼一頓哩！為了以防萬一，古多爾就悄悄地走開了。
幾小時後，古多爾回到剛坐過的石頭上，見到一堆豹糞。嗬，原來是豹用自己糞便的氣味在向外宣布：“這是老子的地盤，誰也甭想來占領！”
古多爾聽到利基博士說過，野牛是這裏最可怕的動物。恰好有一次，古多爾在一條小路上競碰到了兩頭脾氣凶暴的野牛。她趕快爬上附近的一棵樹，才躲過了這場危險。這一帶常有狒狒四處搗亂。它們到漁民家偷木薯吃，有時競從茅屋頂跳進去，把所有能吃的東西都吃得一幹二淨。
沒過幾天，狒狒到營地來搗亂了。有一回，琬恩出去散步，等一回來，隻見所有的東西都被扔得亂七八糟，一隻吃得飽飽的公狒狒在桌子邊，正轉動著多明尼克早晨烤好的圓麵包呢！
一天清早，琬恩在睡夢中聽到一片喧鬧，睜眼一看，一隻當地人叫做“魔鬼”的公狒狒競坐在床邊，露出閃光的尖牙。她不禁嚇得大叫。等她揍了狒狒幾下後，狒狒才不甘心地溜走了。
離預定的工作期限很近了，古多爾不由得焦急萬分。一天她正呆在山頂，隻見一隻黑猩猩正拿著一塊淡紅色的東西，它不斷地撕下小片放進嘴裏嚼著。它在吃什麼呢？
這時，正好一群野豬嗥叫著從她眼前竄了過去。啊，原來黑猩猩在吃野豬肉！過去一直以為黑猩猩是吃素的，隻是偶爾吃些蟲子、耗子或鳥蛋。誰也沒想到，它們居然還吃這種比較大的野獸呢。
這隻黑猩猩就是白胡子大衛，它是古多爾最早認識的一個“朋友”。兩星期後又看到它聚精會神地蹲在土堆旁，用草棍伸進洞裏，過一會兒又提起草棍吃著什麼東西。大衛又在幹什麼呢？
等大衛一走開，古多爾走近洞邊，學它的樣撥了根草，捋掉了葉子後把草棍插進洞裏，提起來一看，上麵競沾了成串晃著小腦袋的白蟻。啊，剛才大衛是用自己修整過的草棍在釣白蟻吃哩！
古多爾把這兩樁重要發現———黑猩猩吃肉和修整工具———打電報告訴了利基博士。他聽後很高興，並且很快來信告訴古多爾，美國國家地理協會已經同意繼續撥給她考察所需要的經費。
到這一年的十一月末，雨季來臨了。青草長得格外的旺，有些地方快長到四米來高了。古多爾隻好經常爬上樹去觀察。她幾乎變成樹上的居民了。
一天，一群公黑猩猩在暴雨中一邊叫喊，一邊搖晃起身子，有節奏地跳起了“雨中之舞”，有的還拽著樹枝四處地跑呀蹦呀。古多爾想：要是她在倫敦，無論如何是欣賞不到這樣精彩的節目的。
在近山頂的樹上，一群母黑猩猩帶著小家夥，睜大了眼睛觀看著這場精彩的表演。半小時後，濕淋淋的“演員”安靜了下來，“觀眾”也紛紛下了樹，全都消失在山後邊了。