在美國東海岸的查爾斯頓港，有家海軍所屬的海洋研究所。研究所裏有隻三歲多點兒的海豚。它長得比一般海豚可愛而又漂亮。研究人員給它起了個名兒叫莎莉。
莎莉聰明絕頂，訓練員教的動作，它幾乎一學就會。
訓練員發的指令，它一聽就懂。訓練員們常常以為它是人，而不是豚。但不久，訓練員們發覺，莎莉是個不愛當兵的角色。它不肯穿戴載有儀器的鋼圈；它更不願接觸帶有炸藥氣味的裝置。它不按訓練員的指令行動。若是懲罰它，它便絕食以示抗議。
他們實在太愛這隻小海豚了，擔心這樣會將它逼死。唉，人各有誌，對海豚亦應如此。於是，他們便忍痛放了它，讓它回歸大海，去過自己想過的自由生活了。
莎莉遊向大海，可它又覺得十分孤獨。多年來，它已習慣於同人類交往，它隻是不習慣於那些繁瑣的訓練而已。它不願呆在海洋裏，它還想回到有人類居住的地方去。於是，它沿著海灣，遊進一條大河的入海口。由海口繼續向前，沿著一條小河漫無目的地向前遊去。
這天早晨，在人類所用的日曆上，注明是1971年5月8日。海豚莎莉遊到了一個河碼頭旁。這裏停著一艘小船。它判斷：這兒有戶人家。它想看看，這戶人家是什麼樣兒？房子離碼頭有多遠？它出於好奇，就將扁而尖的小嘴巴伸出水麵，還轉動著兩隻圓溜溜的小眼睛四周看看。
它看到了什麼？它看到了一個人。這是女主人吉恩。
她正背對碼頭，在岸邊摘豆莢。她一點兒也沒發覺，她家來了不速之客。
在莎莉的記憶中，這個人跟海洋研究所的那些穿白大褂的人沒什麼兩樣。它常跟他們交往：它見這人不理它，便主動打招呼。它發出一陣陣尖叫，表示問好。
這聲問好，可把女主人吉恩嚇壞了。她扭頭一看，河麵上冒出這麼個怪物，嚇得大聲叫喊著，雙手抱著頭，跌跌撞撞奔回屋裏去。
一進屋，吉恩上氣不接下氣，把河麵上可怕的一幕講給丈夫弗蘭克和兩個女兒聽。弗蘭克半信半疑，便奔到河邊去看個究竟。
河碼頭水麵平如明鏡。弗蘭克正納悶，忽然，“嘩啦”一聲，莎莉又探出頭來。弗蘭克一見，不顧一切地迎上去：“啊哈，海豚！可愛的海豚！”他像歡迎久別的朋友，連鞋都不脫，站到水裏，伸開雙臂，似乎要去擁抱莎莉。
莎莉受不了這種熱忱地歡迎，很快沉到水底。但它沒遊遠。它感覺到這種熱忱與友愛，沒有任何惡意。
弗蘭克招呼女兒，快回家把一桶魚拎來。兩個女兒欣喜若狂，爭著奔回家，一左一右，抬來魚桶，用不著爸爸伸手，“嘩啦”一聲，全倒進河裏。
在水裏，莎莉看得明白，這是主人送給它的禮物。它肚子餓了，就不客氣地張開嘴巴，一口一口地吞食起來。它幾乎沒費什麼時間，就把四周的魚吃光了。它擺動尾部，再次躍出水麵，向主人表示感謝，也向主人表白它留下作客的意願。
弗蘭克一家，當然是拍手歡迎。四個人，像著了魔似的，忘了吃早餐，一個個穿著鞋襪，站在水裏。他們等著海豚再次露麵。
莎莉在水中看到了碼頭上四個人的兩腿。它熟悉這些景象。它似乎知道，這一排腿豎在那兒，就是要看它躍出水麵，作一番精彩的表演。它剛受到款待，它的精神正處於興奮狀態。它“刷”的躥出水麵，又猛的栽入水中。它聽到了主人們的歡呼聲，驚歎聲。它受到鼓舞，又躍出水麵，再作個絕妙的旋轉，沉入水裏。這時，它聽到了主人們的鼓掌聲，驚叫聲。於是它又一次躍出水麵，這一次，它用尾巴拚命掃動著河水，為的是站在水上，將主人們多看一眼。
啊，它記住了：四個人，跟它在海洋研究所一樣，成天有四個人跟著它。
莎莉覺得，這兒的四個人待它也很友好。它決定就在這兒住下來。
它在水麵上時時露出自己的三角形的背鰭，以表白它留下來的決心。
弗蘭克到農場幹活去了，兩個女兒也去上學了，家裏隻剩下女主人吉恩。
吉恩對這小怪物，由害怕轉為疼愛了。她坐在小船邊，看著它自由自在地遊來遊去，她不時地扔給它小魚小蝦或是麵包屑。她還像對自己的女兒那樣，跟它談心，還問它從哪兒來，打算到哪兒去……