近代考古學根據人類生產工具的演變，將距今200萬年前至公元前21世紀的整個原始時期稱做石器時代。中國的史前藝術便開始於這一時期，其重要特色體現在7000年至4000年前分布於長江流域的彩陶紋飾和黑陶造型，以及分布甚廣且延續時間上萬年的岩畫上。
石器時代的繪畫藝術主要體現在彩陶紋飾上。其色彩以質樸明快居多，先用天然礦物質顏料如赭石和氧化錳在陶坯上描繪，再入窯燒製，之後便會在胎地上呈現赭紅、黑、白等色彩的圖案。其題材主要為動物、人物、禽類及各式幾何圖案，大多與各個氏族的現實生活或巫術活動有關。盡管構圖簡單，但都能扼要地捕捉住對象的形態特征，頗有意趣。
馬家窯文化(約公元前3100-前2700年)與仰韶文化(約公元前4800-前4300年)是彩陶紋飾突出的代表，主要分布於河南、陝西、山西、甘肅以及青海。迄今出土的原始彩陶紋飾多數以抽象幾何圖形為特點，圓點、鋸齒、水波、三角渦以及網狀最為流行。如甘肅永靖三坪出土的馬家窯的連環紋彩陶甕，以弧線旋轉的渦為圖案，回旋多變富有節奏感。
以人物和動物為描繪對象的原始彩陶也出土不少。如青海大通上孫家寨出土的馬家窯舞蹈紋彩陶盆，盆口內壁描畫了三組舞蹈紋飾帶，每組五人以水波紋隔開，皆並肩攜手，載歌載舞，動作整齊。河南臨汝閻村出土的仰韶文化型彩陶缸所繪的鸛魚石斧圖，白鸛叼魚而立，正向石斧，睜大的眼睛似有驚喜之色，整個身體略向後傾，雙爪抓地以保持平衡，整個畫麵筆觸簡單，不乏生動有趣。值得一提的是，在山西陶寺遺址出土的彩陶製品中有龍紋圖案，此為至今發現最早的龍圖騰形象。