第一節 太平軍
五口通商以後，清朝的紙老虎，給人家都看穿了。從秦漢以後，中國曆史上，有一公例：“承平了數十百年，生齒漸漸的繁起來；一部分人的生活，漸漸的奢侈起來；那貧富也就漸漸的不均起來；這種現象，一天甚似一天就要釀成大亂為止。大亂過後，可以平定數十百年，往後就又是如此了。”（這是由於生產方法和生產社會的組織，始終沒有變更的緣故）清朝從乾隆以後，恰好到這時代了。雖然有川楚教民……亂事，社會的心理，還沒有厭亂。借宗教煽誘愚俗，也是曆代都有的。從西人東漸以後，黃河、長江兩流域，都還沒大受他的影響。獨廣東和西洋人接觸最早，受他的影響最多。兼且上層社會中人，和固有的文化，關係較深，受外教的影響較難，下層社會卻較容易。合此種種，就造成了洪楊的亂事了。
洪秀全，花縣人。和同縣馮雲山，都師事廣東朱九濤。九濤死後，秀全別創一教，謂之“上帝教”。以耶和華為天父，基督為天兄，自己則為基督的兄弟。說像基督教，又不像基督教，殊屬不直一笑（其教會稱三合會）一八三六年，秀全和雲山，到廣西去布教。就和桂平楊秀清、韋昌輝、武宣蕭朝貴、貴縣石達開、秦日綱等相結識。一八四七、一八四八兩年，廣東西大饑。群盜蜂起。百姓都結團練自衛。久之，漸和上帝教中人齟齬，互相仇殺（凡團練，都是比較有身家的。上帝教中人，都是貧民）。一八五○年，六月，秀全等乘機起事於桂平縣的金田村。
這時候，文宗初立。派固原提督向榮，雲南提督張必祿去打他，都無功。必祿旋病死。一八五一年，八月，秀全陷永安。立國號曰太平天國。自稱天王（楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝，為東、西、南、北四王。石達開為翼王）。九月，向榮圍之，不克。明年，二月，秀全突圍走陽朔，圍桂林。四月，北陷全州。浮湘江入湖南。江忠源以鄉勇扼之，秀全等舍舟登陸，攻陷江華、永明、嘉禾、藍山諸縣。蕭朝貴獨率一軍，取道安仁、攸縣、醴陵，北犯長沙。為官軍所殺。秀全聞之，悉眾而北。攻長沙，不克。旋北陷嶽州，掠船渡江。十一月，陷漢陽，十二月，陷武昌。一八五三年，正月，棄武昌，沿江而下。連陷九江、安慶、太平、蕪湖。二月，遂陷江寧。
秀全北出的時候，向榮也跟著北來，紮營於江寧城東，是為江南大營。琦善又帶著直隸、陝西、黑龍江的兵，進紮揚州，是為江北大營。洪秀全看了，若無其事。派林風翔出安徽，陷鳳陽，由歸德攻開封，陷懷慶，西北入山西，又回到直隸。後來這支兵，被僧格林沁打敗。逼到獨流鎮，滅掉。胡以晃、賴漢英泝江而上，再陷安慶、九江、武昌、漢陽，並南下嶽州、湘陰。這時候，曾國藩以侍郎丁憂在籍，創辦團練，又聽了江忠源、郭嵩燾的話，在衡州練起水師。一八五四年，正月，出兵打破洪楊的兵。七月，湖南肅清。八月，會湖北兵克武昌，遂複漢陽，進攻九江。洪楊軍分兵出上流，再陷武昌以牽製之。國藩分兵圍九江，自赴南昌，籌劃戰守。這時候，江西州縣，幾全為洪楊軍所占。國藩孤居南昌，一籌莫展。江南大營，又以一八五六年六月，為洪楊軍打破，向榮退守丹陽病死。洪楊軍勢大振。
這一年，十一月。官文、胡林翼攻破武昌。從洪楊軍起，武昌三陷，漢陽四陷。這時候，胡林翼竭力經營，才屹為重鎮。向榮死後，和春代將，用榮舊部張國梁，盡力搏戰。一八五七年，十一月，克鎮江、瓜洲。明年，三月，就逼近江寧紮營。而秀全從起事之後，把大事付托楊秀清。秀清漸漸的專起權來。秀全與韋昌輝同謀，殺之。旋又殺昌輝。石達開不自安，獨領一軍西上，不再回江寧。太平軍的軍勢，就漸漸的衰弱了。
一八五八年，春夏間，太平軍隻據得江寧、安慶，做個犄角之勢。於是官文、胡林翼，會籌進取。叫陸軍攻皖北，水軍攻安慶，想兩道並進，會攻江寧。誰想十月裏，李續賓進攻皖北，和陳玉成戰於三河集，大敗。續賓死了。攻安慶的都興阿，也隻得撤圍而退。於是陳玉成攻破揚州（太平軍中，楊秀清死後，李秀成是個後起之秀，居中調度）。先分兵攻閩、浙，以分官軍的兵力。一八五九年，三月，並力攻破江南大營。蘇、鬆、常、太皆陷。和春、張國梁，先後都死。於是官軍進取之勢，又一頓挫。
詔以曾國藩為兩江總督。時國藩方圍安慶，以兵事屬其弟國荃，自己駐兵祁門，太平軍圍而攻之，形勢甚為緊急。一八六一年，十一月，胡林翼命曾國荃攻破安慶，官軍的形勢，才複有轉機。於是曾國藩分兵：命左宗棠、鮑超肅清江西。多隆阿攻安慶以北。曾國荃平定沿江要隘。一八六二年，穆宗同治元年。多隆阿陷廬州，陳玉成走死。五月，曾國荃以兵二萬，深入圍金陵（彭玉麟帶著長江水師，做他的後援）。李秀成見事急，南攻杭州，以圖牽製。國藩乃薦左宗棠巡撫浙江，沈葆楨巡撫江西，帶李鴻章自往淮、徐募兵，以攻蘇、鬆。八月，江寧大疫，曾國荃的兵，罹病的很多。李秀成等猛攻之，一連四十六日，竟不能破。於是官軍的氣焰益張，太平軍無可挽回了。明年，四月，國藩攻破雨花台、九洑州。十月，城外要隘略盡。李秀成入城死守。一八六四年，三月，諸軍遂合圍。六月，城破。洪秀全先已服毒而死。秀全的兒子福填，逃到江西，為官軍所執。其石達開一股，從和洪秀全分離後，從江西入湖南，又入廣西，攻擊湖廣交界。一八六一年，入四川。明年，為總督駱秉章所擒。其餘太平軍的餘黨，有分擾各處的，也旋即平定。