清明時節，煙雨迷蒙，西湖岸邊綠柳環繞，亭台樓閣掩映其中，兼有湖上那一派煙波浩渺，湖光迤邐，真是佳山佳水佳風景。杭州城裏的百姓紛紛出來踏青祭祖，一時間遊人如織，摩肩接踵，一段千古傳奇就在這裏開始。
這天，出遊的人群中有一個英俊少年，風度翩翩，儀表不俗。他姓許名宣，本是嚴州桐廬人，隻因父母早亡，便投靠在杭州姐姐家，與姐姐、姐夫一起生活，年近二十，未曾娶妻。今天是清明節，他打算到父母的墳上祭奠祭奠。而在這西湖岸邊，還有兩個青年女子，一個穿白衣，一個穿青衣，綽約窈窕，卓而不群，那一番風流婉轉，自與平常女子不同。尤其是那白衣女子，不但容貌勝人，舉手投足，都是仙姿玉骨，風采萬千。眾人紛紛側目，驚歎她們的美麗，而她們閑庭信步，暢遊西湖，似乎並不在意周圍豔羨的目光，唯獨注意到了許宣。
這兩個女子不是別人，而是修煉千年得化人身的青、白二蛇。白蛇名叫白素貞，後來人稱她白娘子。她曾長在西天瑤池，因偷吃了王母的蟠桃而感染了仙氣，後又在峨嵋山日夜修煉，沐浴天地精華，吸納自然靈氣，轉眼過去千年，她已有了很深的道術，再繼續修煉，便有望升入仙界。一天，她心血來潮，忽然向往起人間繁華，貪戀起紅塵情愛來，便決定下凡走一遭，尋找有緣的人，共結百年之好，於是幻化成人形，變為一個美麗絕倫的白衣女子，來到杭州西湖。
而青蛇是西湖水族的首領，也有千年的道行。她白天在湖中遊玩，夜裏就到湖邊裘王府的空宅裏棲身，也是吸取日月精華，希望早日修得正果。白蛇來到西湖，看中了裘王府的舊宅院，兩人為爭奪地盤打鬥起來。白蛇略勝一籌，贏了青蛇，青蛇便讓出府宅，甘願做了白蛇的隨從。兩人情意相投，以姐妹相稱，白蛇喚她小青。後來白蛇又把自己的心願告訴青蛇，兩人就一起來到西湖岸邊，尋覓有緣人士。
她們兩人假裝遊覽西湖，實際用眼光暗地觀察來往的人群，唯獨見許宣器宇不凡，白娘子對他一見鍾情。兩人尾隨許宣一路走來，見他上了一條小船，怕他走遠了，白娘子就小施法術，招來一陣大雨，兩人便到許宣的船上躲雨，並請求一起搭船。許宣見是兩位美麗的女子，非常高興，便欣然同意她們上船。三人同坐在船艙裏，就開始攀談起來，先是互相道過姓名，許宣知道了對方是前任白太守的女兒白素貞和丫環小青，當然這身份是她們事先編好的。小青心直口快，問許宣家在哪裏、年紀多大、有沒有婚配等一係列情況。許宣人很老實，起初不明白她們倆的意思，都照實回答了，但他見白娘子嬌美動人，目光溫柔含情，心裏不由得也動了情思。後來許宣又說到自己父母早亡，語調有些黯然，白素貞也說父母亡故，自己孤零一人，隻有小青陪伴，兩人真是同病相憐，各自心裏又都增進了一層感情。許宣和白娘子越談越投機，加上小青從中幫忙，不一會兒，兩人都暗暗相許了。船靠岸的時候，他們倆的話還沒說完，臉上都現出依依不舍的樣子。還是小青聰明，見雨還在下，就借了許宣的雨傘，這樣不就有再見麵的機會了嗎？許宣欣然把傘借給她們，然後雙方道別，各自回家了。
許宣回到家裏，心潮澎湃，想著剛才的奇遇，覺得今天祭奠父母歸來，好像是上天要賜給他一段姻緣，他一夜輾轉難眠。第二天，許宣就來到白娘子的住處拜訪。小青出來迎接，怕兩人見麵後，又是你推我讓，不肯說出真心話，便先告訴許宣她家小姐對他有意，願托付終身，讓他見機行事。許宣與白娘子再次見麵，先是噓寒客套一番，然後就都沉默不語了。小青在旁邊著急，便說：“姐姐，你不是有話對許官人說嗎？“她的意思是讓白娘子不要再磨蹭時間，此時白娘子雖然有些羞怯，但她是個敢於表露自己感情的人，自打昨天見了許宣，心裏就認定他了，見小青催促，她也就對許宣直說了：“官人，我父母亡故，隻與青兒相依為命，主仆二人飄零多年，孤苦無依。昨天見官人心地善良，老實忠厚，便想與官人結為百年之好，不知官人意下如何？“許宣心裏也是這樣想的，聽到白娘子親口許婚，他心裏高興地突突亂跳。但他又想到姐姐家境貧困，自己又沒有正當職業，怕委屈了這天仙般的人物，隻好說：“小姐美意，許宣感激不盡，但小生家境貧寒，怕消受不起這等豔福。“白娘子見他坦白說出自己家中情況，並沒有什麼欺瞞，就更喜歡他的忠厚，便說：“我不是嫌貧受富的人，隻要官人願意，真心真意對我好，別的還有什麼好計較的？“許宣本來就愛慕白娘子的美麗多情，又見她不嫌貧賤，就更喜歡她的善解人意，哪還有什麼別的話說？當時小青擺下酒菜，三人同桌共飲。白娘子又說：“官人回去，就趕快請個媒人來說合，我們也好早日完婚。“許宣想起自己的姐姐、姐夫，便說：“小姐放心，我明天就讓姐姐請媒人過來。“
許宣臨走時，白娘子讓小青給他拿了兩錠銀子，作為請媒人的費用，許宣高興地捧著銀子回家了。他到家後，把自己這兩天遇到白娘子的事跟姐姐說了一遍，姐姐許氏向來疼愛弟弟，也很為許宣的婚事操心，今天聽弟弟說有這樣的奇緣，她當然也非常高興，於是馬上準備飯菜，等丈夫回來一起商量這件事。許宣的姐夫李公甫，是衙門的捕頭，他今天回來，滿臉的不快，坐下來就喝悶酒，許氏過來跟他說了許宣的奇遇，他也沒什麼反應。許氏又拿出那兩錠銀子讓他看，沒想到他接過銀子，大驚失色，說：“不好了，兄弟要出大事了。“許宣姐弟倆不知道他說的什麼意思，李公甫接著說：“你們看，這是官銀，是官府前兩天失竊的銀子，上麵還有記號。縣令正讓我們緝拿盜賊，知情不報者發配充軍，兄弟手裏竟出現這銀子，不是要惹大禍了嗎？“