齊在如今的山東省，先以營丘（今山東昌樂東南）為都，幾世後，遷都至臨淄。齊於周武王時受封，太公因“通商工之業，便魚鹽之利，而人民多歸齊”，贏得擁戴。齊地，雖位於中原邊陲，但由於東邊東萊發展的餘地廣闊，東北臨渤海，有魚鹽之利，到了春秋初年，齊在諸侯國中已最為強大。公元前685年，齊襄公死，桓公即位，任用管仲治齊。推行了一係列的改革政策，使齊的社會、經濟飛速發展。
管仲就任，麵臨齊襄公遺留的殘局，在內政上首先提出了“叁其國而伍其鄙”，即“三分國都以為三軍，五分其鄙以為五屬”的製度，即“製國以為二十一鄉：工商之鄉六，士鄉十五”。15個士鄉又分為三部分，這叫“叁其國”；把原來的“鄙”劃分為五個屬，叫作“伍其鄙”；“鄉”和“屬”的下麵又各有四個等級，都分別設官治理，使其“定民之居”和“成民之事”。所謂“定民之居”就是使公社農民都有自己的固定居住地區，不能隨便遷徙流動。所謂“成民之事”，就是士、農、工、商“四民者勿使雜處”，“使（士）就閑燕，處工就官府，處商就市井，處農就田野”。隻有這樣，才能使公社農民各有所務，“少而習焉，其心安焉，不見異物而遷焉，是故其父兄之數，不肅而成，其子弟之學，不勞而能”，才能使他們的子孫“恒為士”“恒為工”“恒為商”“恒為農”。管仲就如此這樣，發揮了他的“修舊法，擇其善者而業用之”的原則，糾正了因社會的變動而帶來的四民流竄無居的問題，新興生產，保證發展，使公社繼而成為一種基層組織，加強了對公社農民的控製和使用。
此外，管仲又采取了“作內政而寄軍令”的措施，即15個士鄉內每5個士鄉為1帥，有10000人，由齊君率5鄉為中軍，兩個上卿各率5鄉為左右軍，是為三軍。同時，把“軌”“裏”“連”“鄉”的政治組織形式和“伍”“小戎”“卒”“旅”的軍事組織形式，統籌劃一，加強了國家與常備軍的統治，這是軍政合一的極好的形式，也為今後的爭雄稱霸做準備。
管仲在政治上也要齊桓公“修舊法，擇其善者而業用之”，為自己突破舊製度，向法治跨出，提供了理論根據。他要“慎用其六柄”（六柄為生、殺、貧、富、貴、賤），不是一味地接受，而是有選擇地使用。其“柄”，就是後代法家的很重要的集權觀念。“六柄”，約而言之，就是賞罰“二柄”，即生、富、貴是賞；殺、貧、賤是罰，《韓非子》中就有《二柄篇》。“六柄”的強化，也就是君權的強化，開始了君主集權的序幕。
管仲還規定，國中有“慈孝於父母，聰慧（惠）質仁發聞於鄉裏者”，“有拳勇股肱之力，秀出於眾者”，由鄉長推薦，試用為官。試用稱職的，正式委任為吏。任官稱職的，要經過君主當麵審核，才能令他協助上卿治理政事。這就是“鄉長所進，官長所選，公所訾相”的選拔人才的三選製，這在一定的程度上打破了過去的世卿世祿製，為下層士民進入仕途開創了條件。
在經濟方麵，當時的井田製度雖然沒有解體，還實行著“井田疇均”的生產方式，但已采取了“相地而衰征”的政策，即按土地多少、土質好壞而征收賦稅。這是促使生產發展的一項重要措施。對於工商業，管仲在“處工就官府，處商就市井”的同時，還規定“澤立三虞，山立三衡”，把全國的山林河澤統一管理起來，這樣就幾乎把所有的經濟命脈都掌握在國家手中。他還主張“輕重魚鹽之利，以贍貧窮”，或言“通輕重之權，徼山海之業”，以至“通貨積財，富國強兵”。此外，他又設輕重九府，采取鑄造貨幣、調劑物價、免除關市之征等措施，使齊國積蓄了雄厚的經濟力量，具備了爭霸的經濟和軍事實力。
春秋初年，各國對外政治，大體可以分為華夏對夷狄，諸侯對周天子，諸侯對諸侯三種關係。齊桓公穩定了國內的局勢後，便積極開展對外活動。他首先拉攏宋、魯兩國，接著把鄭國也爭取到自己的一邊。這時，戎狄勢力很盛，對華夏族的一些小國有極大的威脅。魯閔公元年（公元前661年），狄伐邢（今河北邢台），公元前660年，狄又破衛（今河南淇縣），衛人連夜棄城而逃，逃過黃河的隻剩730人。桓公把他們和共邑（今河南輝縣）、滕邑的人，集中在衛的曹邑（今河南滑縣西南），總共隻有5000人。齊於是出兵救邢存衛，遷邢於夷儀（今山東聊城），遷衛於楚丘（今河南滑縣），這就是《左傳》閔公二年所說的“邢遷如歸，衛國忘亡”。在狄人伐邢的戰爭爆發時，管仲極力諫言，明辨華夷，促齊出兵相救。在古代，各族之間的鬥爭是存亡之大事，而華夏族內的利害衝突，削弱了其對戎狄的抵抗力量。麵對這種危機，管仲提出了“同惡相恤”和“諸夏親昵”的號召，使齊國聯合了華夏各國，擊退了戎狄的進攻，把一些小國拯救出來，從而提高了齊國在中原的威信。
南方的楚文化，以湖北江漢平原為中心，北到河南南部，東到安徽中部，南達湖南的資興、郴縣一帶，其國都，初在丹陽（今河南淅川縣）。1978年到1979年，曾在淅川縣丹水下寺發現了一批春秋中期的楚國貴族墓葬。在下寺東北不遠處有一座長900米、寬400米的古城——龍城，可能就是楚國的初期都城丹陽。楚文王元年（公元前689年）遷都至郢（今湖北江陵縣紀南城），其古城遺址比丹陽龍城規模宏大，東西長9裏，南北寬7裏，麵積達48平方千米。楚在周初，本已不弱，休養生息近400年，積蓄了雄厚的力量。楚國西部的群蠻、百濮、盧戎都被它征服，淮水流域的舒（在今安徽舒城）、六（在今安徽六安）、寥（在今安徽霍邱）和舒鳩、舒庸等也都先後為楚所滅。比較強大的徐（在今安徽泗縣）也服屬了楚。