在經濟、文化方麵，夏商周本來比較接近。他們都以農業為主，從新石器時代以來，其先民都以粟（稷）、黍為主要農作物。青銅技術在夏代已開始發達，商和西周達於鼎盛，是當時生產力水平提高的主要表現。但在農業生產方麵，除商、周遺址發現少量青銅工具外，主要使用石器、木器，還有一些骨器與蚌器（收割器）。農業生產工具與龍山文化時期無明顯發展和變化。生產的主要負擔者是奴隸大眾和庶人，他們住在“都”“邑”之外的“郊”與“野”。“國人”與“野人’的對立；主要是奴隸主貴族與奴隸大眾及庶人的對立。奴隸的命運不言而喻，商代往往把擄掠來的羌人等大量殺了祭祀，商代遺址發現了大量奴隸殉葬的墓葬，西周人殉葬現象逐漸消失，說明當時的生產力提高了，大量殉葬是奴隸主的損失。
以青銅技術與甲骨、鍾鼎文字為代表的經濟、文化進步，基本上被奴隸主貴族享用。夏代的青銅冶鑄技術趨於成熟，二裏頭遺址發現的仍是一些爵及锛、鑿等類小工具。商代銅器主要是銅錫合金與銅鉛合金，各個時期所含比例有所不同。其用途大致可分為禮器、食器、兵器、馬車器、手工業工具（包括小量農具）和樂器等。以鼎為例，既是常用食具，又是重要的禮器。周代青銅器較商代有多方麵繼承，也有發展，最明顯的進步是銘文發達。晚商銅器雖已有了銘文，但比較少見，且僅是幾個字，商末有長達二三十字的。西周銅器銘文字體改進，文體完整，成為研究中國文字進步和西周曆史的重要實證。文化方麵最富特色的除銅器紋飾藝術之外，還有占卜和卜辭。玉器藝術發達，雖不能和上述兩項相提並論，但也是三代文明最富特色的重要內容。玉器既為重要禮器，又是貴族常見的佩飾。玉器起源於北起燕山，南達杭州灣的東部沿海諸新石器文化。其中禮器如璧、琮為禮天地重器，鉞為王權與兵權的象征，都起源於良渚文化，銅器上的主體花紋饕餮紋，一般認為起源於良渚文化中玉器上的獸麵紋和人獸合體的紋飾。商人日常佩戴的玉器種類，與燕山以北紅山文化遺址發現的種類接近，一般認為有共同的淵源關係。占卜起源大體也是以東係諸新石器文化所發現的為主，尤其是龜靈崇拜，起源於長江與淮河中下遊各部落。三代的文化是以融合黃河流域東西兩大係文化為核心的，同時也彙聚融合了燕山以北及長江流域的優秀文化。文字起源可以追溯到仰韶、大汶口、龍山、良渚等許多新石器文化中的、一些反複出現的刻劃符號，殷墟甲骨文字與周原甲骨文字及商、周鑄在銅器上的銘文，屬同一文字體係，都是漢字構字六種方法齊備的成熟文字。商周文字體係相同，也是屬同一民族共同體的一個重要特征。
夏、商、周三族到西周時已有了共同的族稱，即夏，即中國。他們共同的地域觀念、共同的祖先觀念、共同的經濟特征和文化特征，已具備了屬於同一民族共同體的基本條件。另一方麵，當時天子雖為諸侯共主，天下大宗，而諸侯在其封域內仍自為大宗；周所製定與推行的禮樂文化，雖為諸侯所共同遵守，但各國，包括一些姬姓國，還有不同的政令、禮俗。夏夷區別已是民族的區別，但夏夷限域不清，有些諸侯，包括夏禹後裔杞國及一些姬姓諸夏，與夷狄雜處，從其習俗，轉而被同化為夷狄。因此，西周所形成的民族共同體，仍為夏民族的雛形，待到春秋時，才真正地形成了一個穩定的華夏民族。
大約從公元前21世紀或稍早一些，到公元前8世紀中葉，在黃河中下遊，夏、商、周相繼興起，並建立了國家，此後又融為一體，以夏為族稱，又稱中國。複經春秋戰國的民族大遷徙與大融合，夏又稱華，或合稱華夏，已發展成為一個穩定的民族共同體。
那時，中原地區的青銅器時代已經步入了高峰時期，邊疆地區也先後進入了青銅器時代，在夏商周三代國家製度逐步定型和融為一體的過程中，邊疆各部落也開始了向國家和民族過渡。邊疆地區在發展的過程中，生產、生活方式、語言和習俗也各為不同。但在政治、經濟、文化等方麵都與中原發生了越來越多的聯係，並進入了各族競爭的曆史舞台。邊疆各族在向中原內遷的同時，中原也向邊疆外移，這一切都在不斷地增強華夏民族的意識，同時各民族或多或少地相互吸收了各自的新鮮事物，促進了民族間的融合，使得華夏民族加速了整體社會的發展與進步。
2．爭霸與和合
西周對邊疆各族實行了與王畿及諸夏地區不同的政策。對距王畿較近的各族進行約束，要他們年年進貢；距離較遠的各族，隻需一世一來朝，但不得對西周侵擾。西周對不貢不王者，先是“修德”，以爭取臣服，“修德”不行的就派兵征伐。當時的西周政策，呈現了“成康之際，天下安寧”，40年不動武的大好局麵。康王亡，昭王南征荊楚又亡，其子穆王繼位，西征犬戎。到了穆王之孫懿王時，西周已趨向衰微，“戎狄交侵，暴虐中國”。當時邊疆各族內遷，在王畿與諸夏地區，都已逐漸形成交錯分布的局麵。
公元前10世紀最後20年至30年到公元前771年的150年左右，從懿王到平王東遷，王政日壞，周厲王無道，鬥爭加劇，導致了國人的暴動，共和主政14年。當時，周的王畿已受到來自戎狄的威脅。公元前823年，獫狁攻周，到達涇水北岸，王京岌岌可危。宣王派兵於朔方駐守，又派尹吉甫率師擊敗獫狁，逐至太原，獫狁北遁。此時其他戎狄各部重新歸順。宣王三十一年攻太原之戎，失敗；三十六年攻條戎、奔戎，又失敗；三十九年攻薑氏之戎，入於渭水中上遊，喪“南國之師”，“乃料民於太原”（料民指在奴隸大量逃亡之後清理民數），奴隸製度即將崩潰。