周在王畿和四土都實行宗法製等級分封。周天子為天下之大宗，諸侯之天王。王畿內由天子直接統治，將土地分封給官員、子弟，為采邑；四土諸侯基本的爵號為侯，而公、侯、伯、子、男等爵號也都已見於記錄。諸侯地位有等級差別，但不會像儒家經典所說五等爵那麼整齊。
王位繼承對於王朝國家製度來講是至關重要的。夏以父死子繼為主，間以兄終弟及；商早中期以兄終弟及為主，至晚葉，自庚丁以下，武乙、文丁、帝乙、帝辛已穩定地實行嫡子繼承；周無論天子、諸侯、卿大夫都以嫡長子繼承為常製。諸侯受封由天子賜土授民，封疆及都城大小、軍隊數量、宗廟、儀仗、設官、衣冠以至葬式，都有等級禮製約束。卿大夫實行世卿世祿，官位世襲。對庶人和奴隸，則有殘酷的刑法。“夏有亂政而作禹刑，商有亂政而作湯刑，周有亂政而作九刑”，其內容記載雖不詳，但刑網越來越密，保障奴隸主貴族對庶人與奴隸的殘酷剝削與統治則是肯定的。“禮不下庶人，刑不上大夫”，這都充分體現了奴隸製國家的統治本質。
夏商周三代國家製度的發展與定型，說明了由部落聯盟向國家的過渡已經基本上完成了。同時，部落聯盟向民族過渡的過程也已基本上完成了。
夏商周祖先的來源。這三族的起源、興起、所在地域等皆不相同，但是商周兩族，卻認為他們的祖先的起源與興起和所在的地域，都在大禹所奠定的疆域之內，讚奉大禹所開拓的“禹績”。
正如《詩·商頌·長發》道：“濬哲維商，長發其祥。洪水芒芒，禹敷下土方。外大國是疆，幅隕既長。”商人所歌頌的是他們的先公之德，已久發禎祥，在大禹戰勝洪水，布土下方，以奠定疆域時，就已有了王天下的前兆。《商頌·玄鳥》又道：“古帝命武湯，正域被四方，方命厥後，奄有九有。”歌頌了有神武之德的大乙湯，受天帝之命奄有九州，遍告諸侯，為政於天下。《商頌·殷武》再道：“天命多辟，設都於禹之績，歲事來辟，勿予禍適，稼穡匪解。”是追敘成湯征服四方以後，對四方諸侯宣告：天命眾多諸侯（多辟），設都於禹績，你們要按歲來朝覲（來辟），不要以為勤民稼穡就可以解脫不來朝覲的懲罰。可見商人是承認他們的祖先起源與所居的區域都屬於禹績的。
周在建立周朝以前，也已認定周所處的西土是“禹績”。正如《詩·大雅·文王有聲》中說，文王作豐邑，“豐水東注，維禹之績”；《大雅·韓奕》《小雅·信南山》也歌頌了梁山、南山都是“維禹甸之”。《逸周書·商誓》追敘道：“昔在後稷，惟上帝之言，克播百穀，登禹之績。”周人又稱他們興起的西土為“區夏”。《尚書·康誥》說：“惟乃丕顯文王，克明德慎罰……用肇造我區夏，越我一二邦，以修我西土。”這是說文王，以修德愛民，團結了周圍一二邦，開拓了西土“區夏”。周以夏文化繼承者自居，並以此為榮，並以此區別於東土之商。因此，在周朝建立之後，周人肯定天下都是禹績和夏區了。《尚書·立政》記述周公告誡文王子孫：“其克詰爾戎兵，以陟禹之跡。方行海表，罔有不服。”
按照三代的實際封疆，禹績和夏區是在不斷擴大的。吳起曾說：“夏桀之居，左河濟，右泰華，伊闕在其南，羊腸在其北。”北至今山西省太原市，南至以嵩山為中心的河南中部，西有扈氏已達關中，東有莘氏、有仍氏、有窮氏、有鬲氏等處古河濟之間。商朝建立以後，都城屢遷，大體是前期以今鄭州市商域遺址為中心，後期以今安陽殷墟為中心。以王畿與四土而言，比較穩定的商朝疆域，北至易水、燕山，南至淮河，東至泰山以西及魯北，其晉南、豫西原夏朝中心仍在商疆域範圍之內，最西已達關中平原，渭水中下遊。燕山地區有孤竹國（今河北省盧龍縣南），應是商人起源地區的殘存。長江沿岸，今湖北黃陂盤龍城的商前期城邑遺址；贛江沿岸，江西清江縣吳城村商聚落遺址，可能都是商朝在不同時期，在長江流域不同的軍事據點，目的在於攫取南方的銅和龜甲等，這些是商急需的緊缺物資。周朝王畿以鎬京和雒邑為中心地區。諸侯四方，在武王克商之後，封兄弟15人之國，姬姓40人之國；周公東征後，立國71年，姬姓53年獨居。周之宗室貴族分封為周初分封的主體。周朝在滅了眾多的舊國之後，將姬姓諸侯分東、北、南三方分布，其目的是鎮撫商遺民，又兼製東夷和不服從的戎族。其東向沿黃河兩岸伸展，黃河北岸有虢、虞、單、邘、原、雍、凡、共、衛；河南岸有焦、北虢、東虢、祭、胙；延展往東有山東的曹、茅、郜、極、郕、魯等。往北沿汾水兩岸有耿、韓、郇、賈等國，而虞叔封於山西的唐；太行山以東，衛之北有邢、燕，已伸進商人起源與初興的區域。在黃河以南的廣大地區，有河南的應、蔡、息、蔣，息、蔣跨淮水為封城。更有“漢陽諸姬”及湖北的隨、唐、曾。長江下遊有江蘇省鎮江市一帶的宜國。除了姬姓諸侯，周也封了一些有姻親關係和有功的異姓為侯，其中最顯赫的是薑姓。薑出於炎帝集團，世與姬姓通婚，由於文王的祖母太薑的緣故，封了申、呂、齊、許、州等國。有文王母親太任的緣故，封了任姓摯、疇。任姓薛國原是夏、商古國，西周繼續受封，此外還有鑄、鄣，帝堯之後於祝，舜後虞胡公封於陳，周武王還以長女大姬嫁虞胡公等等。這些西周所封同姓與異姓諸侯，同稱為夏，號為諸夏，並以原商朝統治中心地區稱為東夏，諸夏又號為中國，以與夷狄相對稱。這十分重要，構成了民族的雛形。
東係太昊、少昊集團的部落與文化，都是構成夏、商、周三代居民與文化的重要來源之一，但夏、商兩昊集團各部落已分化出許多當時稱為東夷的部落與方國。到西周時，仍承認自己是太昊、少昊後裔，並繼承固有文化傳統的風姓與偃姓諸侯。盡管在周公東征以後，大都已臣服於周，並得到了周的承認，又與東方齊、魯、蔣等諸夏交錯分布，但是自己和他人都仍舊稱東夷，稱呼上沒有變化。其餘各方，大體仍與東方相似。
“中國”之稱，最早見於周初武王和成王之時，這可見於《尚書》，又有出土《何尊》銘文為實證。《說文》述，“夏，中國之人也”，指認同為夏人和繼承夏文化的人，以與邊疆各族相對而言，稱為“夏夷”“中國與夷狄”。這樣，“夏”由地名而為部落名、朝代名，到西周已發展為民族的名稱。生活在禹績與夏區，便都是黃帝和炎帝的裔胄，亦稱至今的炎黃子孫。“國之大事，在祀與戎”，三代把祭祀上帝、祖宗看作與征伐一樣重要的大事。在西周，原屬不同來源、不同部落集團的祖神，已納入同出黃帝的譜係之中，這便是民族認同的重要內容之一。