這個王朝是由商王和奴隸主貴族組成的政權。商王下麵有尹和庶尹，輔佐商王進行統治；有巫、史、卜等，是有關宗教事務的官職，是神職。實際上，輔佐商王的尹，同時也是宗教官。另外，還有管理軍事和生產等的官，名目繁多。官職，多在固定的貴族家族內世襲。
王朝掌握著一支雄厚的武裝力量。甲骨文裏，有“王作三師，右、中、左”的記載。王朝軍隊的骨幹，是貴族成員。士兵的基本來源是平民。部分奴隸也被強製充當徒兵並服軍事雜役。當時的軍隊有以族為單位的，所以卜辭中有令“三族”“五族”“多子族”出征的記錄。軍隊用青銅武器裝備。常用的武器有斧、鉞、戈、矛、刀、鏃、盔等類，還有鐵刃的青銅鉞和皮革製的盾。商後期，車兵是作戰的主力。每輛戰車駕馬兩匹，車上有甲士三人：一人馭車，一人持戈或矛，一人操弓箭。戰車的兩旁和後麵還有徒兵配合。戰時的出兵人數，往往在3000到5000左右，最多到3萬人。
王朝設置了監獄，製定了十多種刑法。甲骨文中有“圉”字，像一罪犯戴著刑具被囚在監獄。又有像刑具的字，如“執”字，像一人雙手戴上刑具。
王朝宣稱，本朝的祖先是上帝的兒子，商是受上帝之命建立的。把王朝的祖先神跟至上神統一起來，這就是商宗教的主要內容。商王，都是生為人主，死後成神的。他們活著的時候管活人，死後還要管死人。在遠古的時代，部落首領為群眾的利益出了力，為集體的事業做出了貢獻，被尊奉為神。商還是以首領為神，但這是淩駕於群眾之上，對群眾進行統治的王，不再是為群眾服務的公仆了。
商王朝已經具有了成套的暴力機器和精神統治的武器，同時還掌握了發展到相當水平的文字。這說明它已具有奴隸主王朝的規模，但還保留著濃厚的原始社會的遺俗。先妣特祭，祖妣同以天幹字為稱號，這表示女權在商代仍受到很大的尊重。
湯去世後，長子太丁早死，未得繼位。太丁的弟弟外丙和仲壬先後繼位，不到幾年也都死了，太丁的兒子太甲，做了第四個王。但他不聽伊尹的話，伊尹把他趕下台來。過了幾年，太甲聽話了，伊尹又讓他複位。一說是，太甲從被軟禁的地方逃出來，殺了伊尹，奪取了王位。太甲複位後，商的統治才穩定下來。這種穩定的局麵，經曆了由太甲到太戊六個王的統治時期。
仲丁以後，王朝連續發生了爭奪王位的鬥爭，貴族內部矛盾重重，人民流離失所，王朝衰弱了下去。原來臣服於王朝的小國，不少脫離了它。仲丁以後第四個王祖乙年間，王朝可能振作了一些。所以在甲骨文裏，有以太乙、太甲、祖乙並祭，並稱祖乙為“中宗”的記載，而祭祀祖乙的牛羊多到300頭。但王朝內部的王位爭奪，從仲丁到陽甲並沒有停止。
盤庚的時候，遷都到殷，為商的統治建立了新的基礎。此後的商，又叫作殷。盤庚以後的武丁是一個有武功的名王，相傳他早年生活在民間，知道群眾生產上的艱難。即位以後，任用甘盤、傅說為相，為鞏固統治用了不少力氣。
武丁不斷對周圍的部落和國家用兵。當時活動在今山西省、陝西省北部直到內蒙古自治區河套以北的土方和另外一個遊牧部落，曾經聯合起來侵商。武丁對他們用兵，每一次征發的兵力，都是3000人到5000人。活動在今陝西省、內蒙古自治區及其以北的廣闊地區的鬼方，是更強大的遊牧部落。武丁對鬼方用兵，經過三年時間，才取得了勝利。另外，在商的西北還有羌方，武丁為了攻打它，有一次調動了13000人的兵力。武丁又曾對南方的荊楚用兵，把勢力向長江流域伸張。武丁在位59年，死後被尊為高宗。
武丁以後，祖庚和祖甲先後繼位。祖甲以後的幾個王，多沉溺在享樂裏，社會矛盾逐漸激化。商代最後的兩個統治者，一個是帝乙，一個是帝辛。帝乙多次對江淮之間的東夷用兵，取得了勝利，又把都城遷到朝歌（今河南省淇縣）。帝辛就是紂，是一個有名的暴君。他製出許多酷刑嚴法，大肆壓榨奴隸和平民，修築了極為華麗的宮室苑囿。他和貴族們群聚狂飲，過著放縱的生活。商朝的傳統是舊貴族當權，但到末年，特別是紂的時候，大概是為了專製集權，卻不用“舊人”，而隻任用跟他意見相同的人，從而擴大了貴族內部的矛盾和分裂。紂又親自率兵征東夷。大約經過將近一年的苦戰，取得了勝利。但這次戰爭，消耗過大，又加重了人民的負擔，激化了階級矛盾，使商社會造成了“如蜩如螗，如沸如羹”的混亂局麵。就在這個時候，周武王乘機起兵，商被滅掉了。
3．殷的傳說、記錄和氏族神——契
殷人始祖契也是一個神話人物。《國語·魯語上》說他“為司徒而民輯”，《鄭語》說他“能和合五教以保於百姓者也”。《孟子·滕文公上》：“人之有道也，飽食暖衣，逸居而無教，則近於禽獸。聖人有憂之，使契為司徒，教以人倫：父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有敘，朋友有信。”《荀子·成相》篇：“契為司徒，民知孝弟，尊有德。”《書·堯典》：“帝曰：契，百姓不親，五品不遜。汝作司徒，敬敷五教在寬。”《魯語》在這裏卻隻說了一句空話。孟子、荀子和《堯典》，是很明白地就司徒的職守做文章，按著儒家的觀點給契派任務，並且也說的是些空話，沒有說出具體的事情來。
關於契的最有名的傳說，是有娀氏感玄鳥而生他的故事。《商頌》說：
“天命玄鳥，降而生商，宅殷土芒芒。”（《玄鳥》）
“濬哲維商，長發其祥。洪水芒芒，禹敷下土方。外大國是疆，幅隕既長。有娀方將，帝立子生商。”（《長發》）