這是一出時事劇，人物、事件均有生活依據。嚴嵩是明代嘉靖年間有名的奸相，陰狠歹毒，罪惡昭彰。朝中正直之士，不顧殺頭、充軍、貶謫的危險，前仆後繼，參奏彈劾，終於將惡貫滿盈的嚴嵩父子推倒。劇本及時地反映了這場驚心動魄的鬥爭，歌頌了忠臣義士們剛直不阿、賢貞不屈的鬥爭精神。楊繼盛是刻畫得最為成功的人物。燈下寫本、金殿劾奸、法場捐軀，寫出了他的義烈、堅忍、無畏，相當真切動人。對嚴嵩父子及其黨羽的揭露入木三分，神情畢現。此劇的缺點是，人物眾多，情節複雜，未能很好地剪裁，不夠集中緊湊。過分強調忠臣義士們的前後同一，未能展示人物的不同個性和行為動機。一再出現奏本、被害情節，未免雷同。
《寶劍記》是李開先的代表作，演林衝逼上梁山故事，取材於，但有所改動。在中，林衝與高俅之間有奪妻之恨，屢遭暗算後，手刃敵人，走投無路而投奔梁山。《寶劍記》裏，林衝並無個人恩怨，隻是由於奏本彈劾奸臣高俅、童貫等人，便被設計陷害。劇中的林衝，滿腹憂患，一腔忠貞，“誌在興革天下利害”，決心“轟轟烈烈做一場”，但遭遇了無數坎坷與不幸。作者在林衝身上融進了自己宦途跋涉的體驗：有建功立業的熱血，有對權奸誤國的激憤，有痛惜前程破滅的悲哀，更有掩藏不住的叛逆色彩。林衝是個集忠心與反骨於一身的新的戲劇人物形象。劇本突出了忠奸之間的鬥爭，這在嚴嵩專權的嘉靖時代顯然有著深刻的現實意義。《寶劍記》的曲詞典麗而不雕琢。尤其是《夜奔》一出，繪情繪事，情景交融，把林衝“專心投水滸，回首望天朝”，“一度憂君一愴〔chuang創〕神”的矛盾心理，以及功名未就、壯誌難酬的英雄襟懷，揭示得淋漓盡致。這折戲至今仍活躍在昆曲舞台上，深受觀眾歡迎。
《浣紗記》，作者梁辰魚(公元1521—1594年)，字伯龍，號少伯，江蘇昆山人。他是個風流浪漫的文人，善歌唱，聲如金石，好遊俠，足跡遍及吳、楚間。魏良輔改革昆曲後，他首先響應，用昆曲新聲編寫了《浣紗記》傳奇。此劇寫的是春秋時期吳越興亡故事，以範蠡〔li裏〕和西施之間的愛情為線索，反映了吳越之間錯綜複雜的鬥爭：吳王夫差率大軍攻破越國都城，範蠡和越王勾踐夫婦作為人質被押往吳都姑蘇。範蠡賄賂吳國權臣太宰伯嚭〔pi匹〕，通過伯嚭蒙蔽夫差，使他相信越王君臣是真心投降。吳國相國伍子胥一再提醒吳王夫差，警惕勾踐君臣的韜晦之計。但剛愎〔bi必〕自用的夫差不納忠言，竟將勾踐夫妻和範蠡放回越國。為傾覆吳國，範蠡施美人計，請求西施進吳宮為妃。西施深明大義，毅然前往，邀得夫差寵愛。夫差沉湎酒色之中，荒疏朝政。範蠡又借伯嚭之力，誑夫差舉兵遠征。伍子胥苦諫不聽，自刎而死。越國乘吳國內空虛，攻占了姑蘇。西施進而設計把夫差騙到陽山絕境，夫差被迫自裁。範蠡與西施重逢，凱旋回國。他們深感越王勾踐隻能共患難，不可同安樂，伴君如伴虎，便雙雙泛舟五湖而去。
《寶劍記》，作者李開先(公元1502—1568年)，字伯華，號中麓，山東章丘人，進士出身，官至太常寺少卿，因上書抨擊朝政而得罪權貴，40歲罷官回鄉。家蓄聲伎，以征歌度曲自娛。李開先自比元曲家馬致遠、張小山，與同代雜劇作家康海、王九思有交往，誌趣相投。李開先極愛藏書，有“詞山曲海”之稱。他是“嘉靖八才子”之一，著述甚富，頗有文名。
傳奇的興盛使我國古典戲曲進入一個新的發展階段，出現了戲曲發展史上的第二個高峰。據不完全統計，有姓名和筆名的明清傳奇作家共有430多人。他們創作了1800多部傳奇作品，連同無名氏的作品，總數在2800部以上。
這一時期，傳奇創作中還出現了“以時文為南曲”的逆流。大官僚邱濬(公元1421—1495年)用寫八股文的筆法來寫《伍倫全備忠孝記》傳奇，用生拚硬湊的情節演繹異母兄弟伍倫全、伍倫備如何處理五倫(君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友)關係，杜孝婦割肝孝姑，施叔青為使丈夫有後，特為丈夫買妾。剛剛聽說丈夫被俘，就盼丈夫趕快盡忠而死，自己寧願守節終生。全劇充滿了荒誕不經的情節和令人作嘔的說教，實在是非酸即腐，臭不可讀。
明清傳奇經曆了近400年的曆程，大致可分為四個階段：第一階段，從明初到明嘉靖、隆慶年間，約200年光景，傳奇繼承宋元和明初戲文，逐步確立了自己的體製。海鹽、餘姚、弋陽、昆山諸腔在民間興起、流布、成熟，傳奇創作開始起步；第二階段，從明萬曆年間到明末，約70年時間，弋陽腔逐漸發展成弋陽腔係統，改革後的昆山腔進入極盛期。昆、弋爭勝局麵帶來傳奇創作的全麵繁榮，出現了湯顯祖那樣傑出的劇作家和《臨川四夢》那樣優秀的作品；第三階段為明末清初之際，昆山腔和傳奇創作進入調整、總結階段，以李玉為首的“蘇州作家群”和戲曲理論家李漁是這一階段的健將；第四階段，從康熙末年到乾隆末年，大約80多年時間，昆曲由盛而衰，然而卻矗起“南洪北孔”兩塊豐碑。